太和殿内。
龙涎香混着青铜鼎中燃烧的檀香，氤氲成一层朦胧的雾霭。罗孟庭跪谢皇帝赏赐的声音在空旷的殿内回荡，鎏金的嘉奖诏书展开时，明黄的绸缎在阳光下折射出耀眼的光芒。他余光瞥见阶下牛僧辩攥紧的拳头，鎏金朝珠在指缝间被捏得咯吱作响，而李正风的龙头拐杖正有节奏地敲击地面，翡翠扳指与汉白玉阶碰撞出冷硬的声响。这场商运之争的胜利看似尘埃落定，可他清楚，这不过是暴风雨前的短暂宁静。
“罗卿家此次大功，当重赏！”皇帝的声音带着难得的和煦，“望你再接再厉，为朝廷分忧。”罗孟庭再次叩首，额头触到冰凉的地砖，心中却盘算着牛党与清流此刻眼底翻涌的暗潮。
退朝的宫道上，秋蝉在梧桐树上嘶鸣。罗孟庭刚钻进马车，王诚便神色匆匆递来一封密信。拆开的瞬间，熟悉的簪花小楷跃入眼帘，陈灵素的字迹因匆忙而略显凌乱：“胎动己三日，恐近日临盆，盼君归。”信纸边角还沾着几滴晕染的水渍，不知是墨渍还是泪痕。罗孟庭的手指微微发颤，仿佛能透过纸张感受到妻子的焦急与期待。
“备船，即刻前往江陵。”罗孟庭声音发紧，手指无意识着信纸。马车疾驰出京城时，他望着车窗外倒退的景色，想起三个月前将陈灵素送回江陵时的场景。那时她大着肚子倚在画舫栏杆上，夕阳把她的影子拉得很长，手中挥舞的帕子像一朵飘摇的云。而如今，他恨不得肋生双翅，立刻飞到她身边。
江陵老宅的青石板还带着晨露的凉意。罗孟庭翻身下马，衣袍上还沾着赶路的尘土。管家老周红着眼眶迎上来：“老爷，夫人己疼了整整一夜！”穿过回廊时，断断续续的痛呼声从内室传来，每一声都像重锤敲击在他心上。他的脚步越来越快，心跳也愈发急促。
推开雕花木门，浓烈的药香扑面而来。陈灵素躺在床上，鬓发散乱地贴在汗湿的脸上，见他进来，苍白的脸上勉强挤出一丝笑意：“你来了......”她的手虚虚伸出，罗孟庭快步上前握住，触手一片冰凉。产婆在一旁急得首搓手：“罗大人，快劝劝夫人，再使不上力，怕是......”
“素儿，你瞧。”罗孟庭从怀中掏出个锦盒，里面是他特意从京城带来的和田玉锁，“等孩子出生，就把这长命锁戴上。”他俯身贴着她的耳畔，声音低沉而坚定，“我们的孩子，定能平安降生，你也会好好的。”他轻轻擦拭着她额头的汗水，温柔地梳理着她凌乱的发丝，试图用自己的体温温暖她冰凉的手。
不知过了多久，一声响亮的啼哭划破屋内的压抑。产婆喜笑颜开地抱着襁褓上前：“恭喜老爷，是位小公子！”罗孟庭颤抖着接过孩子，小小的人儿皱着红彤彤的脸，还在不住地啼哭。陈灵素虚弱地靠在床头，眼神却一刻也舍不得从孩子身上挪开：“给孩子取个名字吧。”
罗孟庭望着怀中的幼子，窗外的阳光恰好落在孩子的小手上，映得那和田玉锁愈发温润：“就叫宜之吧，宜室宜家，平安顺遂。”他将孩子轻轻放在陈灵素枕边，指尖抚过她憔悴的面容，“辛苦你了。”陈灵素疲惫地笑了笑，伸手握住他的手，两人的目光都温柔地落在小宜之身上，这一刻，仿佛时间都静止了。
然而，这份温馨并未持续太久。三日后的深夜，一阵急促的敲门声惊醒了整个罗府。王诚举着灯笼，脸色惨白：“大人，边疆八百里加急！西域商队与驻守将士冲突，互有死伤，陛下诏令您即刻启程！”罗孟庭握着密报的手青筋暴起，怀中的罗宜之突然啼哭起来，仿佛感受到了父亲的焦虑。
陈灵素强撑着坐起，接过孩子轻轻哄着：“我知道你放心不下，去吧。”她转身从妆奁中取出个锦囊，“这是我在观音庙求的平安符，带着。”罗孟庭将锦囊贴身收好，俯身亲吻了妻子的额头，又在小宜之的小脸上轻轻一吻：“等我回来。”
两日后。
晨光微熹时，罗孟庭站在码头，望着渐渐远去的小船。船上，陈灵素抱着孩子立在船头，襁褓中的罗宜之挥舞着小手，像是在与他告别。秋风卷起他的衣摆，怀中的平安符带着妻子的温度，而腰间的官印则沉甸甸地提醒着他的责任。他转身毅然踏上前往边疆的路，心中默默发誓，一定要尽快解决边疆之事，早日回到妻儿身边。
行走一月后，边疆的风沙裹着血腥气扑面而来。罗孟庭的马车刚驶入玉门关，便看见城墙上密密麻麻的箭痕。守城将领张猛铠甲染血，见到他时声音里带着疲惫与愤懑：“罗大人，那些西域人欺人太甚！说我们汉人抢他们货物！”而在商队营地，大胡子商人阿里木正挥舞着弯刀，帐篷里堆满被收缴的铁器：“你们汉人不讲信用！这些都是我们的货物！”
罗孟庭没有急于表态，而是带着漕帮兄弟开始走访调查。他先来到关卡处，仔细查看所谓的“关税”单据。借着油灯昏黄的光，他发现单据上的字迹深浅不一，官印边缘还有毛边，明显是伪造的。更令人震惊的是，这些官印竟与三个月前孙德昌案中出现的私刻印鉴如出一辙。
在调查过程中，他还发现了一个关键人物——关卡小吏赵三。此人眼神闪烁，回答问题支支吾吾。罗孟庭不动声色地让人盯着赵三，果然在深夜发现他鬼鬼祟祟地与一个蒙面人接头。漕帮兄弟将蒙面人擒住后，从他身上搜出了牛党官员的密信，信中指示制造贸易纠纷，以此来打击罗孟庭的威望。
正当罗孟庭准备将证据整理带回时，一场突如其来的沙尘暴席卷而来。漫天黄沙中，数十名蒙面杀手突然杀出，目标首指他。罗孟庭挥剑迎敌，厮杀间瞥见杀手袖口若隐若现的兰草纹样——是清流的标记！千钧一发之际，张猛带着援军赶到，替他挡下致命的一刀。
“大人快走！”张猛后背插着箭矢，却仍死死护在他身前，“这些杀手的路数，和李正风府上的护院一模一样......”罗孟庭红着眼眶背起张猛，在风沙中艰难前行。等找到避难所时，张猛己气息奄奄：“照顾好......边疆的兄弟们......”罗孟庭握着张猛逐渐冰冷的手，心中悲愤交加，暗暗发誓一定要将幕后黑手绳之以法。
攥着染血的证据，罗孟庭连夜返程。马车上，他轻抚着怀中的平安符，想起江陵家中陈灵素倚在窗前的身影，还有罗宜之软糯的啼哭声。远处，京城的灯火在夜色中明明灭灭，宛如朝堂上那些明争暗斗的人影。他握紧拳头，眼神愈发坚定——这场新的挑战，他不仅要为朝廷，更要为身后的妻儿，拼出一条太平之路。而在京城，牛僧辩和李正风正坐在密室中，谋划着新的阴谋，一场更大的风暴即将来临。