深秋的京城，梧桐叶铺满宫墙根，罗孟庭立在文华殿侧廊，望着飘落的枯叶出神。皇帝昨日的嘉奖诏书还揣在怀中，烫金的字迹却抵不过袖中那份密报带来的寒意——牛党正在勾结藩王，而清流表面虽偃旗息鼓，私下却在拉拢御史台准备新一轮弹劾。
“大人，城西悦来茶馆己安排妥当。”王诚的声音从身后传来，带着几分紧张。罗孟庭转身时，瞥见年轻幕僚腰间新配的短刀——那是陈灵素特意从江陵托人送来的，刀柄上还刻着“平安”二字。
悦来茶馆二楼，茶香混着桂花香萦绕。罗孟庭摘下斗笠，目光扫过临窗而坐的三人。最左侧的翰林学士苏明远正慢条斯理地品茶，他素日里最看不惯牛党奢靡之风；中间的户部侍郎周文谦则不时望向门口，手指无意识地敲击桌面；右侧的御史中丞李之遥抚着胡须，眼神中透着审视。
“三位肯赏脸，罗某不胜感激。”罗孟庭落座，亲自为众人斟茶，“苏大人的《商税利弊论》写得精彩，只是不知可否听过‘官商共治’之策？”
苏明远放下茶盏，眼中闪过一丝兴趣：“愿闻其详。”
“就如这茶叶，”罗孟庭举起茶盏，“若由官府独揽，运输损耗、层层盘剥，到百姓手中价格翻了十倍。但若引入商人，以契约规范，既能降低成本，又能充实国库。”他从袖中取出一卷图纸，“这是江南商会设计的新式茶篓，可使损耗率降低西成。”
周文谦凑近细看，呼吸变得急促：“如此一来，户部每年能多收......”
“三百万两白银。”罗孟庭接过话头，“且这些钱，无需增加百姓赋税。”他目光转向李之遥，“御史台若能监督契约执行，既能彰显公正，又可杜绝贪腐。”
李之遥着胡须，突然发问：“罗大人，你与牛党势如水火，怎知我们不是来探听虚实？”
罗孟庭闻言一笑，从怀中掏出个油纸包。展开时，里面竟是几张泛黄的银票，票面上的印章赫然属于牛僧辩的亲信。“三日前，漕帮兄弟在运河底捞出的。”他声音低沉，“牛党私吞河工款，导致堤坝年久失修，今夏雨灾，淹死的百姓......”他顿了顿，眼中闪过痛色，“都是有爹娘的孩子。”
苏明远猛地起身，茶盏摔在地上碎成几片：“这些衣冠禽兽！”
就在气氛凝重时，楼下突然传来喧哗。罗孟庭掀开帘子望去，只见几个牛党家仆正在驱赶卖唱的盲女。那女子怀中的琵琶滚落在地，琴弦崩断的声音刺痛人心。
“周大人，”罗孟庭头也不回，“听闻令堂信佛，每月都会施粥救济孤儿？”
周文谦面色一红：“正是。”
“可知道那粥棚的粮食，有三成被牛党的人换成了霉米？”罗孟庭的话如同一记重锤，砸得众人脸色发白。
次日早朝，当牛僧辩弹劾罗孟庭“结党营私”时，苏明远突然出列：“启禀陛下，臣以为西北商运使百姓获利，不应废止。”此言一出，满朝皆惊。牛僧辩手中的鎏金朝珠差点滑落，他难以置信地看着素来清高的苏明远。
李正风拄着拐杖上前，翡翠扳指撞得拐杖咚咚响：“苏明远，你莫要被奸人蒙蔽！”
“李大人，”罗孟庭适时开口，“听说贵府新得了一幅西域进贡的波斯地毯？”他从袖中抽出一份清单，“这上面记录着，近半年来，有十二批贡品未入国库。”
李正风的脸瞬间涨得通红：“你血口喷人！”
“是否属实，一查便知。”罗孟庭转向皇帝，“陛下，臣愿领罪。但恳请陛下派人彻查贡品去向，若有疏漏，臣甘愿以死谢罪。”
退朝后，罗孟庭在宫门口拦住李之遥。他从怀中掏出个木盒，里面是几封密信：“这是牛党与藩王勾结的证据。李大人，您父亲当年......”
“住口！”李之遥脸色骤变，“你如何知道......”
“令尊因弹劾藩王而死，不是吗？”罗孟庭目光诚恳，“牛党此举，是要动摇国本。”
当晚，李之遥书房的灯亮了整夜。次日，御史台突然弹劾牛党成员与藩王来往密切。朝堂之上，牛党官员们惊慌失措，互相推诿。而清流内部，支持罗孟庭的官员与李正风一派激烈争吵，往日的团结荡然无存。
牛府密室中，牛僧辩将鎏金朝珠狠狠砸在墙上：“李正风那个老匹夫，连这点事都办不好！”牛二捡起散落的珠子，脸上刀疤扭曲：“大人，不如......”他做了个抹脖子的手势。
“不可。”牛僧辩阴沉着脸，“现在动手，只会让罗孟庭坐收渔利。去告诉藩王，加快行动。”
与此同时，罗孟庭在书房里看着密探送来的情报，嘴角勾起一抹笑意。陈灵素的信笺摆在案头，字里行间满是牵挂：“江陵的桂花都开了，你最爱吃的桂花糕，我每日都做，等你回来......”他轻抚着信纸，眼中满是温柔。
然而，这份温情并未持续太久。三日后，边疆急报传来，西域商队与当地守军发生冲突，局势一触即发。罗孟庭看着手中的战报，深知这是牛党和清流联手设下的新局。但他己不再是当初孤军奋战的罗孟庭——如今，他身后有了支持他的官员，有了信任他的百姓。
"备马！"罗孟庭沉喝一声，玄铁锁子甲在烛火下泛着冷光。他将陈灵素亲手绣的平安符郑重别在腰间，指尖拂过针脚细密的"岁岁平安"西字，眸中腾起燎原般的决意："此番定要让宵小之辈明白，谁才是这朝堂棋局的执子人！"
更鼓惊破长夜时，青骢马踏碎满地霜华。罗孟庭倚坐在辚辚作响的马车里，透过窗棂凝望缀满寒星的天幕。风卷着枯叶掠过车辕，却吹不散他眼底运筹帷幄的锋芒——这场关乎生死的权力角逐虽未落幕，但他己将手中的棋子，稳稳落在了最关键的星位。