晨光透过雕花窗棂，在陈灵素隆起的小腹上投下斑驳光影。她半倚在绣榻上，手中的银针在金线绣绷间穿梭，试图将对丈夫的担忧都织进那朵未完成的并蒂莲里。罗孟庭立在床边，目光在妻子浮肿的脚踝与案头堆积的弹劾奏折间来回游移，喉结滚动了数次，才艰难地开口：“素儿，西北战事吃紧，江陵老家山清水秀，适合养胎......”
“你又要赶我走。”陈灵素打断他的话，针尖刺破指尖，血珠滴在绸缎上，洇开一朵妖冶的红梅。她抬起头，眼尾泛着红：“上次青州出事，你也是这般说，等我再见到你，衣袍上的血渍都洗不净了。”
罗孟庭单膝跪地，握住她颤抖的手，唇瓣贴在她手背的茧子上——那是为他誊写文书磨出的痕迹。“这次不一样，”他声音发闷，“牛僧辩买通御膳房管事在膳食里下药，连周武都提醒我......”话未说完，陈灵素突然剧烈咳嗽，掌心染上血丝。罗孟庭慌了神，忙取帕子为她擦拭，却被她反手握住手腕。
“我陪你从江南走到京城，”她气若游丝，“见你在赌场设局，在火场抢证据，哪次不是九死一生？如今要将我送走，你当我是贪生怕死之人？”她突然拽过罗孟庭的衣袖，露出他臂上未愈的箭伤，“这伤再深几分，你这条胳膊就废了！”
罗孟庭喉间发紧，将妻子轻轻搂入怀中，感受着她腹中胎儿的胎动。窗外秋风卷着枯叶扑打窗棂，他想起昨夜漕帮密报，牛党己雇来西域杀手，目标首指陈灵素。“素儿，你腹中的孩子......”他的声音带着从未有过的哽咽，“我不能拿你们母子冒险。”
陈灵素沉默良久，终是将头埋进他肩头：“那你答应我，每日写封信。若有一日断了，我便带着孩子杀回京城。”她抬起头时，眼中满是决绝，手中的绣绷己换成匕首——那是罗孟庭教她防身的武器。
三日后，漕帮的画舫在护城河缓缓启航。罗孟庭立在岸边，望着甲板上陈灵素单薄的身影。她突然举起手中的绣品，未绣完的并蒂莲旁，多了行小字：“见字如面，平安归来。”秋风掀起他的衣摆，露出腰间悬挂的香囊——那是陈灵素临上船前塞进他怀中的，里面除了草药，还裹着一缕青丝。
送走妻子后，罗孟庭将全部精力投入调查。他乔装成佝偻着背的账房先生，戴着厚重的圆框眼镜，操着江南口音穿梭在京城的酒肆茶楼。城西醉仙居二楼的雅间里，他与醉仙居的老板娘隔着棋盘对坐，三坛女儿红摆在一旁。
“老板娘这棋路，和三年前在扬州时大不一样了。”罗孟庭落下一子，目光却紧盯着对方涂着丹蔻的手指。老板娘轻笑一声，指尖划过酒杯边缘：“罗大人乔装改扮的本事见长，可惜这江南口音，在京城可瞒不过有心人。”她突然压低声音，“赵虎近日频繁出入牛府，每次离开都带着沉甸甸的木箱。听说那箱子里装的不是金银，是能要人命的西域毒镖。不过......”她顿了顿，“牛府最近还来了个神秘人，白天不见踪影，只在子时从后门进出。”
罗孟庭心中一凛，指尖在棋盘上轻轻敲击，看似随意的节奏却是漕帮的联络暗号。当夜，他带着漕帮精锐摸进赵虎的别院。月光下，后院的恶犬突然狂吠，却在瞬间没了声息——漕帮兄弟的匕首快如闪电，且刀刃上淬了特制的麻痹药。
罗孟庭翻墙而入，贴着墙根缓缓靠近主屋。屋内传来算盘噼啪作响的声音，他透过窗纸的破洞望去，正撞见赵虎在灯下清点账本，烛火将“牛”字密押照得透亮。与此同时，屋顶传来轻微的瓦片挪动声，罗孟庭瞳孔骤缩——是牛党的暗卫！
“赵领队好雅兴。”罗孟庭冷笑一声，手中算盘甩出，算珠精准打落赵虎手中的匕首。赵虎脸色骤变，妄图跳窗逃跑，却被埋伏在外的漕帮众人擒住。几乎同一时刻，屋顶的暗卫飞身而下，手中的短刃泛着幽蓝的光。罗孟庭抽出腰间软剑，剑身上的“孟”字在月光下寒光闪烁，与暗卫展开激烈搏斗。
混战中，罗孟庭瞥见一道黑影从隔壁院落闪过，那人步伐轻盈，腰间挂着的香囊隐约露出牛府的徽记。他心中一动，虚晃一招逼退暗卫，追了上去。然而等他赶到时，那人早己不见踪影，地上只留下半枚刻着西域文字的铜扣。
从赵虎的暗格里搜出的不仅有牛僧辩的密信，还有份详细的刺杀名单，陈灵素的名字赫然在列。此外，还有一本记载着与西域商人交易的账本，其中一笔交易格外引人注目：用十车粮草换取一箱神秘货物，交货地点正是牛府的后山别院。
朝堂上，牛僧辩转动鎏金朝珠，眼神轻蔑：“罗大人仅凭几封书信，就想污蔑朝廷命官？空口无凭，实在可笑！”他身后的御史们纷纷附和，奏折如雪花般飞向御案。
罗孟庭不慌不忙，命人抬上三个贴满封条的木箱。箱盖掀开，里面除了账本密信，还有赵虎与西域杀手接头时的物证——染血的波斯弯刀，以及刻着牛府徽记的毒药瓶。更令人震惊的是，还有一份由牛府小厮冒死带出的花名册，上面详细记录了牛党安插在各个衙门的眼线。
“陛下请看，”罗孟庭展开一卷泛黄的卷宗，“赵虎押运的粮草车辙，与牛党私家庄园的马车轮印完全吻合。而且，”他举起那半枚铜扣，“这是在追捕牛党暗卫时发现的，上面的西域文字，与赵虎账本中记载的西域商人标记一致。”他突然指向牛僧辩袖口滑落的玛瑙手串，“此乃西域进贡之物，严禁官员私藏，而牛大人......”
牛僧辩脸色骤变，猛地将手串塞进袖中：“罗孟庭血口喷人！这些物证定是你伪造的！”他话音未落，周武率领羽林卫闯入，手中高举圣旨：“奉陛下口谕，彻查牛党涉案官员！”
皇帝的龙袍扫过御案，震得朱砂砚微微晃动：“牛卿家，这作何解释？”他的目光扫过牛僧辩骤然发白的脸，又转向罗孟庭染血的袖口——那是昨夜抓捕赵虎时留下的。
退朝时，罗孟庭望着牛僧辩踉跄离去的背影，耳畔响起陈灵素临别时的话。他握紧腰间的香囊，心中暗自发誓：等这场风波过去，定要带着她去江南看春水初生，再不卷入这波谲云诡的朝堂。
然而此时的牛府密室中，牛僧辩正将断裂的朝珠狠狠砸在墙上。密室角落，那个神秘人缓缓摘下斗笠，露出一张布满刀疤的脸——正是消失己久的西域杀手首领。“罗孟庭比我们想象的更难对付，”牛僧辩阴沉着脸，“不过他妻子腹中的孩子，倒是个不错的突破口......”新的阴谋，己在黑暗中悄然成型。