天之于物，春生秋实，故其在乐也
琉璃瓦上凝着的白霜，似是岁月不经意间洒落的寒屑，将这座巍峨宫阙笼进一片朦胧的肃杀之中，罗孟庭握着代行礼部侍郎的印信，踏入太和殿时，殿内气压低得仿佛能拧出水来。牛僧辩的檀香木朝珠换成了鎏金嵌玉的款式，每转动一颗珠子，都发出清脆的碰撞声；李正风拄着的龙头拐杖新缠了红绸，在青砖上敲击出咄咄逼人的节奏。
“西北军情急报！”司礼太监尖着嗓子展开黄绸，“前线粮草仅余十日之量，望诸卿速议运输之策！”
罗孟庭正要出列，牛僧辩己抢先一步，绯袍在蟠龙柱下铺开如血：“陛下，老臣以为，当沿用官运旧制。漕运衙门百年根基，沿途关卡严密，方能保军需万无一失。”他刻意拖长尾音，余光扫过罗孟庭，“切莫让商贾之流坏了祖宗规矩。”
李正风立刻拄杖附和，翡翠扳指撞得拐杖叮咚作响：“牛大人所言极是！商人重利轻义，若让他们染指军需，只怕未到前线，粮草己折损过半！”他袖口滑落的西洋怀表链一闪而逝，却被罗孟庭牢牢捕捉——那正是走私案中的赃物。
罗孟庭缓步上前，官靴踏碎满地霜影：“二位大人此言差矣。官运虽稳，却弊病丛生。”他展开一卷羊皮地图，上面用朱笔标注着密密麻麻的损耗数据，“去年河西之战，官运粮草折损三成，皆因沿途衙门层层盘剥。反观民间商队，采用分段承运制，损耗可压至一成。”
牛僧辩突然冷笑，朝珠猛地撞在掌心：“空口无凭！商贾本就唯利是图，谁能保证他们不会中饱私囊？”他身后的牛党官员纷纷举笏，“请陛下三思！”的声音此起彼伏。
“既如此，”罗孟庭抬手示意，两名侍卫抬上沉甸甸的木箱，“这是江南商会联名具结的担保书，愿以全部身家为抵押。若物资丢失，十倍赔偿。”箱中露出的契约书足有尺余厚，每一页都盖着鲜红的手印和商号印章。
李正风却突然剧烈咳嗽，鹤氅下露出半截波斯锦缎内衬：“担保书？不过是商人的把戏！西北路途凶险，盗匪横行，商队有何自保之力？”他的话引来清流官员的附和，殿内嗡嗡声如同蜂群。
罗孟庭早有准备，取出漕帮绘制的水路图：“臣己与漕帮达成协议，由他们护航押运。漕帮弟子熟悉水旱两路，且...”他刻意停顿，目光扫过牛僧辩骤然收紧的瞳孔，“据查，牛大人门下某位官员，上月刚从漕帮手中购得三艘快船。”
“血口喷人！”牛党一位御史跳出来，却被牛僧辩抬手制止。老狐狸转动着鎏金朝珠，皮笑肉不笑：“罗大人倒是记性好。不过漕帮鱼龙混杂，谁知道他们会不会与商人勾结？”
辩论陷入僵局时，皇帝突然揉了揉眉心，紫檀佛珠在案头撞出闷响：“朕意，三日后，双方各呈详细方案。”他意味深长地看了罗孟庭一眼，“商贾之道，若真能利国利民，倒也不妨一试。”
退朝的钟声惊起寒鸦，罗孟庭在丹墀下被牛僧辩拦住。檀香混着血腥味扑面而来：“罗大人，有些浑水，不是你该趟的。”老狐狸袖中滑出半块带血的玉佩，正是孙德昌之物，“下一次，可没这么好运。”
当夜，罗孟庭的书房亮至三更。陈灵素挺着孕肚，将熬好的安神汤放在案头，看着丈夫在沙盘上推演路线。烛光映得他眼底布满血丝，却依旧专注地标注着每个关卡：“城西驿站可作中转站，让商队在此更换马匹...”
“官人。”陈灵素突然开口，手中的绣绷微微发抖，“今日在街上，有人往府里扔了这个。”她展开染血的布条，上面用朱砂画着绞索和骷髅。
罗孟庭握紧妻子的手，触到她掌心因誊写证据磨出的新茧。窗外传来更夫梆子声，他起身推开窗，寒风卷着枯叶扑进屋内。远处牛府方向，灯笼连成一片猩红，宛如一条吐着信子的毒蛇。
三日后的朝会，火药味比前日更浓。李正风带来三位三朝元老，白发苍苍的老臣颤巍巍地捧着《盐铁论》：“陛下，官运乃国之根本，断不可废！”
牛僧辩则呈上厚厚一摞弹劾奏章：“江南商会半数以上，都与走私案有染！罗大人此举，分明是为商贾谋私！”
罗孟庭不慌不忙，命人抬上巨大的算盘模型：“这是臣设计的‘分段计耗法’。”算珠哗啦作响，他指着沙盘上的路线，“每过一站，押运官、商队代表、地方官员三方核对物资，签字画押。若有损耗，当场追责。”
他又展开一卷烫金文书：“这是西洋传教士带来的‘保险之法’。商贾可向钱庄投保，若物资损毁，由钱庄先行赔付。”文书上，利玛窦的签名与户部印章并列。
殿内陷入诡异的寂静。皇帝转动佛珠的速度越来越快，突然将佛珠狠狠拍在案上：“够了！三日后，朕要看到可落地的方案！若再空谈，一律罚俸！”
散朝后，罗孟庭在宫门口撞见羽林卫统领周武。对方的陌刀在阳光下泛着冷光，擦肩而过时，压低声音：“罗大人，城西醉仙居，有人等你。”
夜幕降临时，罗孟庭戴着斗笠踏入醉仙居。雅间内，烛火突然熄灭，一柄匕首抵住他后腰：“罗大人，想活命，就别碰西北这块肥肉。”黑暗中传来熟悉的冷笑，正是李正风的声音。
罗孟庭反手扣住对方手腕，却听窗外传来弦响。三支弩箭破窗而入，他抱着刺客就地翻滚，躲过致命一击。屋内顿时大乱，喊杀声西起。当他踹开窗户跃出时，正看见牛府方向升起信号烟花——那是牛党发动总攻的标志。
陈灵素在府中焦急等待，突然听见前院传来重物坠地声。她握着短剑冲出去，却见一名黑衣死士倒在血泊中，手中还死死攥着半张字条，上面写着：“明日卯时，劫杀罗孟庭于朱雀街。”
花开两朵，各表一枝。
骤雨倾盆而下，罗孟庭踉跄奔行，衣袍沾满泥浆。这场运输方案之争，早己演变成生死博弈。牛党与清流联手围剿，他能倚仗的，不过是半卷方案和破局的孤勇。