大牢内。
霉斑在青砖墙上扭成各种的图形，罗孟庭蜷缩在牢房阴影里，稻草碎屑硌得脊背生疼。头顶天窗漏下的月光像一柄银刃，将他的影子劈成两半，恍惚间竟与朝堂上琉璃瓦折射的日光重叠。指尖抚过墙面上前人刻下的歪扭字迹，陈灵素苍白的脸突然浮现在眼前——她攥着自己衣角时，腹中胎儿隔着单薄襦裙的轻微颤动，此刻仿佛还留在掌心。
“哐当——”
牢门撞在石墙上的闷响惊飞了梁间蝙蝠。狱卒提着油灯跨进来，火苗在锈迹斑斑的铁栅栏间明灭不定，将他脸上的刀疤映得如同扭曲的蜈蚣。“罗大人，贵客到。”
来人裹着墨色斗篷立在光晕边缘，帽檐压得极低，腰间却不慎滑落半寸羊脂玉坠。罗孟庭瞳孔微缩——那螭龙纹的雕工，与江南商会密令上的暗记如出一辙。待狱卒脚步声远去，他扣住铁栏沉声道：“张掌柜深夜涉险，可是泉州港的潮水变了方向？”
斗篷下传来急促喘息，掀开的瞬间露出商人特有的浮肿面容：“罗大人，费尔南多的‘圣玛利亚号’在吴淞口触礁了！船上所有账册......”话音未落，罗孟庭己死死攥住栏杆，指节泛白如霜：“半月前刚修缮的新船，怎会在无风无浪的航道失事？”他忽然想起醉仙居角落里，那杯泼在账本上的茶水——当时幕僚擦拭时，袖中滑落的火漆印，与眼前船票边缘焦黑处的云纹竟分毫不差。
张掌柜从怀中掏出个油纸包，里面是半截烧焦的船票和几片染血的船板残片：“今早有个乞丐在江边捡到的，那人收了我五两银子，转身就消失在人群里。”罗孟庭接过残片，借着微弱的月光仔细端详，船板木质纹理间隐约可见类似爪痕的刻痕，像是有人在沉船前试图留下什么讯息。
次日提审，刑部大堂的铜鹤香炉青烟袅袅。罗孟庭在躬身行礼时，瞥见大理寺卿陆明远腰间玉佩的红绳。那绳结编法他再熟悉不过——去年牛府寿宴上，每位宾客伴手礼的结扣皆是如此。“陆大人，此案诸多蹊跷......”话未说完，对方己后退半步，官袍下摆扫过青砖扬起的灰尘中，罗孟庭看见他鞋底沾着的朱砂碎屑，御上赏赐——正是牛府花园假山特有的石料。
退堂后，罗孟庭佯装整理官服，悄悄将一张字条塞进廊柱缝隙。这是他与暗桩约定的联络方式。当晚，一名小吏模样的人路过牢房，借着给狱卒送酒的机会，往稻草堆里扔了块带泥的红薯。罗孟庭掰开红薯，里面藏着张薄如蝉翼的绢布，上面用朱砂写着：“兴隆记掌柜三日前现身牛府马厩，随行马车车轮沾有城西窑厂泥土。”
深夜的牢房忽有响动。小太监捧着食盒低头疾行，发间银簪在月光下闪过冷芒。罗孟庭接过食盒时，指尖触到盒底夹层的凸起，展开油纸包裹的信笺，陈灵素的字迹力透纸背：“城南绸缎庄的机杼声，总在丑时三刻格外清晰。”他着信纸边缘，发现还有若隐若现的水印，像是某种图案的轮廓。
三日后暂释，罗孟庭戴着斗笠混在布商队伍里。绸缎庄后院，王老板转动博古架上的青瓷瓶，暗格弹开的瞬间，陈年账册特有的油墨味扑面而来。“这些是三月米行的流水。”商人用算盘珠压住图纸，“您看这神秘买家‘兴隆记’，每次交易都选在寅时三刻——巧的是，同一时辰总有辆青布篷车进出牛府后门。”
正说着，外面突然传来喧哗声。几个泼皮无赖闯了进来，嚷着绸缎庄卖假货。罗孟庭注意到，领头那人腰间挂着的香囊，绣工与牛府丫鬟的服饰如出一辙。王老板脸色大变，罗孟庭却镇定地从袖中掏出一锭银子：“各位好汉，不如去醉仙居喝两杯？”泼皮们拿了钱骂骂咧咧离开，罗孟庭却在地上发现一枚刻着奇怪符号的铜扣。
城郊废弃寺庙的腐木下，罗孟庭拾起带血的玉佩。玉坠裂痕处卡着半根褐色丝线，与漕帮赵舵主腰间绦带的材质别无二致。码头货舱里，赵舵主拍着他肩膀的手掌异常沉重，递来的运货单边缘沾着可疑油渍——那气味，分明是牛府后厨常用的暹罗香料。
“罗兄弟，”赵舵主压低声音，“最近漕帮上下都在传，有批神秘货物要走水路。我好不容易买通个押船的，他说货物藏在夹层里，碰不得水。”正说着，远处突然传来马蹄声，赵舵主脸色骤变：“不好，是牛府的人！你从密道走！”
罗孟庭顺着密道逃到一处破庙，却发现庙中供桌上摆着自己的画像，旁边还放着封匿名信。信上只有一首诗：“明月照寒江，孤舟渡苍茫。欲寻真相处，须问卖花郎。”他反复琢磨诗句，突然想起城南集市有个卖白兰花的老头，总在申时出现，从不与人交谈。
当罗孟庭将所有线索铺在密室檀木桌上时，窗外突然响起更夫错漏的梆子声。他对照着陈灵素信中的水印图案，发现与匿名信上的诗句组合起来，竟是一张地图，指向城西的一处废弃窑厂。
次日破晓，密室只剩把带血匕首，刀柄缠着的红绳上，金线绣的云纹在晨光中泛着冷光——这纹样，与陆明远鞋底的朱砂、王老板账簿的火漆、赵舵主绦带的油渍，竟都暗合着某种隐晦的图腾。
“罗大人好兴致。”王师爷摇着折扇踱入，扇面上的墨竹在风中扭曲成狞笑的面孔，“听说您在找证据？”家丁们环伺西周，腰间佩刀的吞口形制，与当日在寺庙暗处闪过的寒光如出一辙。罗孟庭握紧袖中仅存的半张船票残片，想起陈灵素信中最后那句“留心屋檐下的燕巢”——此刻，屋檐阴影里，正有双眼睛与他遥遥相望。而他心中己然明了，城西窑厂或许就是揭开这场阴谋的关键所在。