宰相府内。
牛僧辩的红珊瑚朝珠己在掌心转得飞快。回想起在朱雀门斑驳的阴影里，望着罗孟庭远去的背影，金丝绣着云蟒的袖口下，手指无意识着袖中密信——那是今早暗桩送来的江南商栈账簿，边角处被茶水洇出的褐色痕迹，倒像是干涸的血迹。
“大人，那罗孟庭着实难缠。”幕僚王师爷凑到近前，折扇轻摇间带出几分焦虑，“此番朝会失利，李正风那老匹夫虽未讨到便宜，却也让咱们丢了颜面。”
牛僧辩冷笑一声，将密信揣回怀中：“商贾之流，终究是见不得光的老鼠。据说江南行期间，罗孟庭与葡萄牙商人私下往来数次。任他燎原火，自有东海水”他忽地停住脚步，盯着墙根下啃食落叶的灰鸽，“去告诉城南醉仙居的掌柜，就说本官要尝尝新到的波斯葡萄酒。”
暮色西合时，醉仙居二楼雅间里，六名身着藏青短打的汉子围坐一桌。为首的刀疤脸将一锭雪花银重重拍在桌上：“师爷说了，民可使由之，不可使知之，只要能让那姓罗的身败名裂，这只是定金。”他压低声音，“编些通敌卖国的闲话，越离谱越好，市井百姓就爱听这些腌臜事。”
角落里的落魄书生推了推歪斜的眼镜，笔尖在宣纸上沙沙作响：“小弟我倒有个主意。听闻罗孟庭在泉州港时，曾单独会见葡萄牙公使，不如说他私通番邦，将江南布帛贱卖给洋人，再高价买回洋人的玻璃珠子，从中牟利。”
“好！”刀疤脸大笑，“再添些猛料，就说他给洋人的布帛里掺了毒，害人家公主染病身亡！”众人哄笑间，窗外的雨丝不知何时己浸透了长安城的青石板。
三日后，这些谣言如瘟疫般在大街小巷蔓延。茶楼酒肆里，说书人惊堂木一拍：“列位看官！那罗孟庭表面风光，实则是卖国求荣的奸贼！”街边卖炊饼的老汉摇头叹息：“难怪近来粮价飞涨，敢情是这奸商把银子都送洋人了！”
谣言甚至传到了深宫里。御花园的牡丹开得正艳，皇帝却对着案头堆积的弹劾奏折皱起眉头。最上方那封，墨迹未干的“通敌叛国”西字刺得他太阳穴突突首跳。
“陛下，罗大人求见。”小太监尖细的嗓音打断了皇帝的思绪。
罗孟庭踏入勤政殿时，正撞见皇帝将奏折狠狠摔在地上：“罗卿可知民间流言？朕派你南下通商，不是让你与洋人勾结的！”
罗孟庭扑通跪地，额头紧贴冰凉的青砖：“臣冤枉！这些谣言定是有人蓄意陷害！臣在江南行期间，所有交易均有账册记录，每笔关税都如数上缴户部。”他从袖中掏出厚厚的账簿，“请陛下派人彻查！”心里想着:用人朝前，不用朝后。让我做孤臣，这时推出去无非是平息牛李二党罢了
皇帝的目光在账簿上停留片刻，又移向窗外纷飞的柳絮：“彻查之事，朕自会安排。但如今舆情汹汹，罗卿还是先闭门思过吧。”话音未落，殿外突然传来急促的脚步声。
“启禀陛下！”一名侍卫神色慌张，“城南米行突然涨价，百姓聚众闹事，说要罗大人给个说法！”
罗孟庭心中一沉，这显然是有人在背后推波助澜。皇帝的脸色愈发阴沉：“罗卿，你且回去吧。三日内，若拿不出证据自证清白，休怪朕无情！”
回到府中，罗孟庭在书房里来回踱步。陈灵素挺着孕肚，端来一盏安神茶：“夫君莫要急坏了身子，清者自清，总会有水落石出的一天。”
“灵素，这次的谣言太过蹊跷。来的也太过迅速”罗孟庭握住妻子的手，“从通商细节到泉州港会面，这些都是极为隐秘之事，普通百姓绝不可能知晓。定是有人在朝中安插了眼线，甚至可能...”他突然顿住，目光落在案头的江南行地图上。
深夜，罗孟庭乔装改扮，悄悄来到醉仙居。二楼雅间里，说书人正在讲述“罗孟庭卖国求荣”的故事，台下喝彩声不断。他混在人群中，竖起耳朵细听，突然听见邻桌几个汉子的对话。
“牛大人这次可真是下了血本，光是买通米行涨价，就花了上千两银子。”
“那是自然，不把罗孟庭扳倒，咱们以后哪有好日子过？”
罗孟庭握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。就在这时，一个熟悉的身影出现在楼梯口——正是牛僧辩的幕僚王师爷。他连忙低头，却还是被对方瞥见了衣角。
“不好！”罗孟庭心中暗叫，转身混入人群。王师爷的惊呼声在身后响起：“快！抓住他！”酒馆里顿时乱作一团，罗孟庭左冲右突，好不容易才摆脱追兵。
回到府中，他浑身湿透，却顾不上换衣服，立刻提笔给皇帝写密奏。可刚写了几行，门外突然传来嘈杂声。
“罗大人！我们要个说法！”百姓们举着火把，将罗府围得水泄不通，“还我们血汗钱！”
陈灵素脸色苍白，拉住丈夫的衣袖：“夫君，这可如何是好？”
罗孟庭深吸一口气，披上外衣：“莫怕，我去会会他们。”他走到门口，看着愤怒的百姓，大声说道：“各位乡亲！我罗孟庭问心无愧！三日后，我定会在朝堂上，将真相公之于众！”
人群中有人冷笑：“说得好听！我们凭什么信你？”
“就凭这个！”罗孟庭从怀中掏出江南行的账册，“这里面记录着每一笔交易，每一分银子的去向！若我罗孟庭真有贪污卖国之举，愿受千刀万剐！”
百姓们面面相觑，一时不知如何是好。就在这时，一队官兵突然赶来：“圣旨到！罗孟庭接旨！”
宣旨太监尖着嗓子念道：“罗孟庭涉嫌通敌卖国，证据确凿，即刻革职查办！”
罗孟庭瞪大了眼睛，陈灵素惊呼一声，险些晕倒。他颤抖着接过圣旨，心中五味杂陈。牛僧辩这一招，不可谓不狠，不仅在民间煽动舆论，还在朝堂上提前布局，让他百口莫辩。
“走！”官兵们不由分说，将罗孟庭押走。陈灵素哭着追出几步，却被管家拦住：“夫人，您怀着身孕，千万保重啊！”
牢狱之中，罗孟庭望着头顶狭小的天窗，回想着这几日发生的一切。他知道，这是牛僧辩精心策划的一场阴谋，目的就是要将他彻底打倒。但他不甘心，他一定要找出证据，还自己一个清白，然后宰了这头“牛”！