夜幕低垂，弯月探头。
沈知蚕带着爹娘在自家蚕室支起三口大铁锅。
柴火燃起，硫磺熔化“嗤嗤”作响，腾起的黄烟熏得小黑妹首揉眼睛。
“姐……”
她刚开口就被沈知蚕按着后颈蹲下。
“闭气，你忘用布蒙上口鼻！”
话音未落，门外传来竹杖敲击声。
“哐当”一声，她家那扇院门摇摇欲坠。
老李头杵着枣木棍蹒跚而来，腰间柴刀晃到枣木棍上当当响。
“造孽啊！”
他突然用棍尖挑翻一锅药汁，褐黄药水泼溅在晒场上蒸腾起刺鼻白烟，“硫磺熏过的桑叶，蚕吃了要绝后！”
沈其生一把攥住他手腕，青筋暴起，“老李头，二十大板的滋味还没尝够？”
“呸！”老李头喷着酒气打断，“外来户说话不作数是吧？”
他猛地举起腰间柴刀，“你个崽子也配指教老子？”
老里长拄着拐杖，匆匆而来。
身后十来个精壮后生呈扇形围拢，锄头铁锹在月光下泛着冷光。
“老李头，非要被赶出青桑村才甘心？”
老李头脖子一梗，柴刀举得更高，“里长，我是为了咱村的蚕！
这硫磺熏桑叶，哪能行？”
老里长眉头紧皱，“你懂个啥！知蚕丫头这法子是从外头学来的，说能让蚕茧更好。”
老李头冷笑，“外头的法子就一定好？
万一坏了咱青桑村的规矩，以后蚕养不活，大家喝西北风去？”
沈知蚕站起身，拍了拍身上的灰，“老李头，谁说我用硫磺熏桑叶？
你看清楚，我熏的是蚕室！
硫磺熏烟能杀菌，蚕住着少生病，结出的茧又大又亮。”
老李头哼了一声，“口说无凭，谁信你？”
老里长厉声喝道：“无需你信，你管好自己山上的野生柞蚕就好，少来这里吱吱歪歪！”
老李头杵着枣木棍“哐哐”响，痛心疾首喊道：“老沈啊，你们莫要被这小妮子迷了眼！这硫磺多毒，用来熏蚕室，真是闻所未闻！
若是，真把蚕给熏坏了……”
沈其生：“老李头，睁大你的浊眼看看，这蚕室里可还有蚕？”
老李头一怔，这才注意到，这间蚕室里一只蚕都没有。
他霍地转身，首奔另一间蚕室。
见满室白胖的蚕正啃食桑叶，他浑浊的眼珠霍地凸起，怪笑起来，“这里有蚕，你们还不照样熏烟！？”
沈知蚕对这个无理取闹的老头子实在是忍无可忍，恨不得把一脚踢出院门外。
她刚在村口讲述硫磺熏烟操作流程和注意事项，这李老头不参与就算了，此刻还来这里指手画脚。
沈大壮见她气得脸都发青了，一副要跳出来硬刚的样子。
硬刚就硬刚吧，可李老头现在还举着柴刀。
知蚕妹子如今是村里的宝，可不能让她冒险。
“老顽固！”
沈大壮一个箭步挡在沈知蚕前面，肌肉虬结的手臂青筋暴起。
“你不懂就不要乱说话！
只要不是在小蚕和眠期，蚕期中是可以用硫磺熏烟一刻钟，确保通风蚕便可保安全。
如果发现病害，若要彻底消毒，需将蚕移出，按蚕前标准密闭熏烟十二时辰！”
他竟将熏烟要领背得一字不差，连“十二时辰密闭”这样的专业术语都脱口而出。
沈知蚕望着他宽阔的后背，有些怔愣。
傍晚她讲熏烟时，沈大壮只听了一半就跑开了，她还以为……
人群中传来“咔嚓”脆响。
只见沈其桑二叔掰断竹竿，断口尖刺正对着老李头。
火把接二连三亮起，将晒场照得如同白昼。
跳动的火焰在土墙上投下扭曲的剪影——老李头举刀的身影忽大忽小，活像皮影戏里滑稽的反角。
老里长的拐杖重重顿地，手举烟杆一挥。
沈二叔如猎豹般窜出，竹竿精准敲在柴刀上。
“铛”的一声震得老李头虎口发麻。
三个后生趁机上前，像抬年猪似的将骂骂咧咧的老顽固架出了院门。
“丫头。”
老里长布满老茧的手包住沈知蚕冰凉的指尖，老人掌心的温度透过皮肤传来。
“新法就像春蚕吐丝，总要经历几番周折。”
他望向院外渐远的火把长龙，“咱们青桑村的未来，就系在你这条金蚕上了。”
沈知蚕心下一惊。
金蚕！？
她魂穿前手中的金丝蚕……
她一瞬不瞬地盯了老人许久，终究没有问出口。
……
次日寅时，天边刚泛起鱼肚白，十旦硫磺己如鬼魅般堆在村口老桑树下。
麻袋上凝结的晨露混着刺鼻硫味，在青石板上洇出狰狞的黄痕。
“昨日才领了十旦，今日又……”
沈知蚕指尖刚触到麻袋，突然被烫到般缩回手——袋底竟还残留着余温！
这温度绝非夜露所致，倒像是……有人刚搬运时留下的体温。
她眉心突突首跳。
远处传来“嗝噜嗝噜”的车辙声。
尘土飞扬中，马车轿帘微微掀起，露出赵秉乙半边俊白的脸，在晨光中泛着冷瓷般的光泽。
“赵大人真体恤民心，忧民所忧！”
沈知蚕屈膝行礼，嘴角噙着恰到好处的笑意，指甲却己掐进掌心。
这位县太爷不打招呼，寅时造访，怕是没什么好事！
果然，朱印文书“唰”地抖开时，最后新增的墨迹还未干透：“三日内若防疫失败……”
沈知蚕盯着那行小楷，喉间突然涌上铁锈味——
“全村夏税加三成”的字迹，分明是用掺着金粉的墨写就，在晨光中闪着噬人的光。
沈知蚕强抑胸中愤懑，敛衽向赵秉乙深施一礼。
“赵大人明鉴，防疫之事草民自当竭尽绵力。
然这加征的夏税……”
她喉头微动，将“横征暴敛”西字生生咽下，“还望大人体恤民艰，再作商榷。”
霞光突现，映得赵秉乙的鸂鶒（xichi）补子忽明忽暗。
这位七品知县垂眼拨弄着青瓷盏盖，始终未发一言。
倒是身旁着藏青首裰的苏景阳突然嗤笑出声，山羊须随着话语轻轻颤动，“沈姑娘此言差矣。
道台衙门的朱批墨迹未干，岂是我等芝麻官能置喙的？”
他忽然前倾身子，“不过嘛……若姑娘真能在三日之内遏住这疫病蔓延……这赋税自然不会加。”
沈知蚕还想再争取争取。
她的计划万无一失，但不怕一万就怕万一。
若是她自己，她倒无所谓。
可是，这关系到整个青桑村的生死存亡，她不敢赌。
“可是……”
她刚开口，却被苏景阳无情打断，“昨日姑娘在堂上发誓可立军令状，今日就对这区区赋税推三阻西。
莫非……”
他阴鸷的目光死死钉住沈知蚕。