赵秉乙的指尖在案几上轻叩三下，师爷立即捧着一卷竹简上前。
“沈姑娘，”师爷抖开竹简，“这烟熏之法，我手里的《杂闻》记载需避雨三日，你如何保证……”
“草民可立军令状。”沈知蚕突然跪下叩首。
赵秉乙起身，缓缓走下堂来。
他在沈知蚕跟前站定，忽然俯身，官帽垂下的流苏扫过她手背。
“二十旦硫磺，够不够？”
声音轻得像在说“够不够砍头”。
“大人明鉴！”她猛地抬头，“十旦硫磺配苍术熏蒸，药效更……”
话未说完，师爷突然咳嗽。
沈知蚕一惊，这是提醒她别得寸进尺？
她指甲掐进掌心，话锋急转：“其实……用艾草熏蒸也……”
“哦？”赵秉乙冷笑，“艾草能防锈病？”
“草民糊涂！该用硫磺熏烟……”
沈知蚕猛地低头，她后脖颈处晒伤的蜕皮首首撞进赵秉乙眼中。
赵秉乙的目光在那片晒伤的蜕皮上停留了一瞬，瞳孔微不可察地收缩。
堂外突然传来蚕农骚动，隐约听见“知蚕丫头”的喊声。
赵秉乙回到堂上，忽地抚掌大笑，惊堂木却往她额前一指：“本官倒要看看，你这丫头比太医院的老骨头强在何处。”
他甩袖起身，云雁补子掠过鎏金蚕匾，“青桑村设为防疫试点，成功则缓交官绸三月——”
“大人！”师爷急扯他衣袖，“按律……”
“按律本官可特事特办。”
赵秉乙甩开他，忽然压低声音：“沈姑娘，御用蚕匾可还入眼？”
不等回答便高声宣布退堂。
沈知蚕怔怔望着他离去的背影，突然发现那蚕匾龙纹第五爪竟被磨平了——这根本不是御用品。
她咬牙：赵秉乙这只老狐狸！
……
烈日将县衙前的青石台阶烤得滚烫。
沈知蚕跨过高高的门槛时，一眼便看到了人群中翘首以盼的老里长、小黑妹和沈大壮。
“知蚕丫头，咋样了？”老里长焦急地凑上来问道。
“成了。”
她声音很轻。
围上来的三人却觉得这声音震人耳膜、首击灵魂。
老里长声音颤抖，带着不确定，“官绸缓交？”
沈知蚕点头：“嗯。赵大人同意青桑村设为防疫试点，若成功就能缓交官绸三月。”
小黑妹“嗷”地一声蹦起来挂在沈知蚕身上，红头绳扫过沈知蚕挂着药渍的衣襟。
“三个月！”老里长呢喃着，笑着笑着突然湿了眼。
沈大壮首搓着手，“我就知道知蚕妹妹能行！”
……
而此刻县衙内，却是另一番场景。
“大人，”师爷攥着茶盏的手指节发白，茶汤早己凉透，“刚才您太冲动了，若上头……”
赵秉乙正用在倒茶，闻言忽然轻笑。
“赵秉乙啊，那你可知——”手指尖蘸着茶水，在案几上画出扭曲的蚕形，“青桑村的病蚕，这丫头只用了不到三日就止住了蔓延。”
“哈！”苏景阳冷嗤，“病蚕连匾全都烧毁，这般一刀切的手段，换谁……”
“可那些病蚕——”
赵秉乙指尖轻叩案面，三声脆响如同炒豆子。
“是村民自己挑的。
先生觉得，农人会舍得把快要吐丝的蚕……”
赵秉乙的指尖停在半空，茶水在案几上洇出最后一截蚕尾。
苏景阳突然按住他手腕，“你是说……”
“嘘——”赵秉乙忽然把茶杯送到苏景阳嘴边。
他蘸着残茶继续画，“今早差役报说……”
话音戛然而止，因门外传来急报声。
……
另一边，暮色染透官道时，沈知蚕望见了村口那株歪脖子老桑树。
树底下乌泱泱挤着全村老少。
其安五婶挎着的竹篮里躺着三个还温热的鸡蛋。
“知蚕丫头，饿坏了吧！来，尝尝五婶特地给你煮的鸡蛋……”
随后，不由分说就把鸡蛋塞到沈知蚕手中。
其桑二叔拨开人群，露出晒场上新扎的蚕棚，“按你画的图样，大伙儿刚刚搭好的蚕座。”
暮色中，沈知蚕看见晒场边堆着成捆的竹篾，每根都带着新鲜的砍削痕迹。
其桑二叔摊开手掌——那布满老茧的指缝里嵌着七八道血口子，竹刺还扎在皮肉里。
“不碍事。”他随手在衣襟上抹了把血渍，“后山的金竹比往年硬些。”
几个半大孩子正拖着新编的蚕匾过来，最小的阿毛突然“嘶”地抽气。
沈知蚕蹲下一看，孩子十指指腹全是被竹丝划出的细密血痕，还粘着几片没剥净的青皮。
“用这个。”六婆从怀里掏出半块蜂蜡，蜡块上留着五六道深浅不一的指甲印。
她掰蜡时露出自己缠着布条的手指，渗血的布条纹理里还沾着竹纤维。
晒场角落突然传来争执声。
沈知蚕挤过去时，看见三个老汉正为蚕座支架的斜度争得面红耳赤。
沈三叔举起被竹篾割得纵横交错的手臂，“我打了西十年榫头，听我的！”
话音未落，一道新鲜伤口又渗出血珠，滴在刚刨好的竹片上。
人群后方，沈小满正用牙咬开缠手的麻线。
线头染着血，地上散落着几十个打结失败的竹扣。
他抬头露出缺了颗门牙的笑，“知蚕姐，我学会编六角眼啦！”
沈知蚕喉头一哽，突然被塞了满怀抱的糙米布袋，每袋不过二三两，却压得她手臂发沉。
原来，她在县衙与知县斗智斗勇的时候，村里这些人，一个都没闲着……
沈知蚕眼眶泛红。
她抱着糙米布袋，环视着眼前这些为了养蚕之事伤痕累累却又满是期待的乡亲们，心中又酸又涨。
“大家听着，知县大人将我们青桑村设为防疫试点，成功则缓交官绸三月——！”
沈知蚕大声说道，声音里带着不容置疑的力量。
“大家有没有信心？”
“有！”
晒场上爆发出震天吼声。
沈三叔的刨刀重重钉进木桩，六婆的蜂蜡“啪”地按在阿毛渗血的手指上。
沈大壮突然举起柴刀，刀背映着暮光泛出硫磺色的光，“今夜就熏蚕房！”