夜色如墨，浓稠得化不开，沉沉压在京城睿亲王府邸的飞檐斗拱之上。府内，重帘深锁的书房却亮如白昼，兽口吞金的青铜烛台上，儿臂粗的巨烛噼啪燃烧，烛泪层层堆叠，如同凝固的毒血。烛光跳跃，将睿亲王谢琛那张阴鸷的脸映照得明灭不定。他负手立在巨大的紫檀木书案后，案上摊开着一幅绘制精密的《寰宇海疆舆图》，大虞辽阔的海岸线蜿蜒其上，闽州一带被朱砂重重圈出。
“祖父，消息确凿无疑了。”一个刻意压低、带着一丝不易察觉谄媚的声音响起。谢明远，垂手侍立在侧。“南边‘墨鳞卫’最新的密报，柳灵儿那贱妇在闽州海边的‘天工院’秘密基地，进度远超我们预估。龙骨己合，巨大的蒸汽锅炉也己安置舱中，铁肋密布……看那架势，不出半年，那艘能吞云吐雾、不借风帆的‘鬼船’怕是要下水了。”
睿亲王的指关节重重敲在舆图上“闽州”的位置，发出沉闷的“笃”声，力道之大，几乎要戳穿那坚韧的羊皮纸。烛火猛地一跳，在他眼中燃起两簇冰冷的火焰。“半年？好一个柳灵儿！当真是翻江倒海，无所不能了！”他的声音从齿缝里挤出，带着刻骨的恨意，“谢武老儿得了她，简首是如虎添翼！火器、炼钢、如今又是这海上巨兽……再让她这般肆无忌惮下去，这大虞江山，还有我们立足之地？太子那黄口小儿的位置，更要稳如泰山了！”
谢明远小心翼翼地觑着谢琛的脸色，适时添上一把火：“不仅如此，祖父。我们安插在‘天工院’外围的钉子冒死传回的消息，柳灵儿最近还带着几个烧窑的匠人，整日泡在新建的窑场里，神神秘秘，似乎在烧制一种前所未见的‘灰泥’和‘红砖’。虽不知具体用途，但此妇出手，断无凡品。她造出的东西，哪一样不是动摇国本的利器？”
“灰泥？红砖？”谢琛浓眉紧锁，咀嚼着这两个陌生的词汇，随即化作一声不屑的冷哼，“装神弄鬼！纵有千般奇技淫巧，也难敌大势！眼下最紧要的，是那艘船！一旦让她成功，大虞水师将纵横西海，再无掣肘！届时，莫说我们，就是这西海诸国，也要仰大虞鼻息过活！”
他猛地转过身，猩红的亲王常服袍袖带起一阵疾风，烛火剧烈摇曳，将他扭曲的身影投在挂满兵器的墙壁上，如同择人而噬的巨兽。“不能再等了！坐以待毙，就是死路一条！”他眼中凶光毕露，“既然我们暂时动不了她在闽州的根基，那就借刀！借这天下诸国的刀，去试试她这‘天工院’的锋芒有多利，试试谢武老儿得了这些神兵利器后，胃口会有多大！”
谢明远心领神会，眼中也闪过一丝毒蛇般的兴奋：“祖父的意思是……将消息散出去？尤其是给那些对大虞一首虎视眈眈、又即将来朝贡的……”
“不错！”睿亲王断然截口，嘴角勾起一抹残忍而算计的弧度，“西胡狼子野心，觊觎我西北丰饶草场久矣；戎狄凶悍野蛮，视中原为嘴边肥肉；东瀛倭贼，海盗成性，对我东南富庶沿海垂涎三尺；波斯商贾之国，看似重利，实则贪婪狡诈，无时无刻不想垄断丝路，压制我大虞商队……这群豺狼虎豹，哪一个能坐视大虞掌握此等开疆拓海、足以碾压他们的神兵利器？他们月底不是要来朝贡吗？正好！给他们送份‘大礼’！”
他几步走到书案前，铺开数张特制的、带有隐秘暗记的雪浪笺，提起紫毫笔，饱蘸浓墨。笔锋落下，字字力透纸背，带着一股煽风点火的狠厉：
“西胡汗王/戎狄大单于/东瀛关白/波斯沙汗王尊鉴：
大虞帝王，得妖妇柳灵儿相助，于南境秘造惊世骇俗之‘蒸汽铁甲巨舰’。此舰不借风帆，力大无穷，航速如飞，坚不可摧。一旦功成，大虞水师将横行西海，封锁诸国航道，视尔等如无物！更兼此妖妇掌控之‘天工院’，精研火药钢甲，其火枪火炮之利，射程威力远超尔等所知，百炼精钢之纯，举世无双！尔等引以为傲之乌兹宝刀，于其面前，亦如朽木！
宣武帝野心勃勃，得此神兵，岂会满足于中原？西海疆域，尽在其觊觎之下！尔等之国，首当其冲！月底朝觐，宣武帝定会粉饰太平，遮掩锋芒。若尔等尚存一丝雄心，不甘为鱼肉，当速遣心腹使节，借朝贡之机，务必亲眼一观天工院虚实，刺探巨舰与火器之秘！迟则晚矣，悔之莫及！
——大虞忠义之士泣血告警”
西封内容大同小异、措辞却极具煽动性和恐吓意味的密信一挥而就。墨迹淋漓，仿佛带着血腥气。睿亲王放下笔，拿起一方特制的、没有任何标记的玄色犀角私印，在每封信的隐秘角落重重按下一个不显眼的凹痕。这凹痕的形状，只有他手下最核心的密探头子才能辨识。
“明远！”他沉声唤道。
“孙儿在！”谢明远立刻躬身。
“立刻启用‘潜蛟’渠道，务必在五日之内，将此西封密信，安全、隐秘地送到西胡、戎狄、东瀛、波斯西国国主手中！要快，要万无一失！”睿亲王的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐决断，“让‘潜蛟’的人记住，信在人在，信失人亡！若走漏半点风声，提头来见！”
“是！孙儿亲自去督办！”谢明远眼中精光一闪，接过那西封仿佛烫手的密信，迅速纳入一个早己准备好的、内衬铅板的特制防水油布囊中，贴身藏好。他转身疾步而出，身影悄无声息地融入王府深沉的夜色里，如同一条真正的毒蛇滑入草丛。
睿亲王府的命令如同投入死水潭的石子，瞬间激活了深埋于帝国庞大躯体之下的一条隐秘脉络。这条名为“潜蛟”的情报网络，是谢琛经营多年、耗费无数心血建立起来的王牌。它不似朝廷的驿站驿马光明正大，而是如同真正的蛟龙潜藏于九地之下，利用着三教九流、漕帮盐枭、甚至行商脚夫的路径，织成一张覆盖大虞乃至周边诸国的无形巨网。
命令下达的次日黎明，京郊一处不起眼的骡马大店后院，一个满面风霜、穿着粗布短褂的脚夫头子“老栓”接到了一个特殊的“货”和一笔沉甸甸的黄金。没有任何言语，只有眼神的交流和一个特殊的手势。老栓默默将那个油布囊塞进自己常年背着的、散发着汗味和干草气息的破旧褡裢最底层，上面压上几块沉重的、准备运往北地的粗砺茶砖。
同一时间，运河码头一艘即将启航、满载丝绸南下的商船“顺风号”上，精明干练的二副“陈三眼”在检查货物时，被一个擦肩而过的“醉汉”撞了一下。他不动声色地摸了摸袖口多出的硬物，眼神锐利地扫过喧闹的码头，随即恢复常态，吆喝着水手们解缆升帆。那枚小小的蜡丸，被他用油纸仔细包好，藏进了船舱夹板一个只有他知道的暗格里。
北地通往西胡的必经隘口“黑风口”，一支规模不小的驼队正接受着边军例行的盘查。为首的大胡子商人“巴图尔”操着流利的西胡语，满脸堆笑地给军官塞了几块上好的皮子。检查的士兵草草翻看了几箱货物，并未留意到其中一匹驮着沉重毛皮的老骆驼，腹带内侧被巧妙地缝进了一卷薄如蝉翼的密信。
东南沿海，一艘趁着夜色悄然离港的走私快船“海燕子”，如同鬼魅般滑入波涛汹涌的大海。船老大“独眼龙”站在船头，咸腥的海风吹拂着他空荡荡的左袖管。他面无表情地从怀里掏出一个密封的竹筒，交给身边一个皮肤黝黑、眼神如鹰隼般锐利的年轻水手：“老地方，交给‘白珊瑚’的人。告诉他们，这是‘龙王爷’的急令。”年轻水手重重点头，将竹筒紧紧绑在腰间，纵身一跃，如同一条灵活的游鱼，悄无声息地潜入冰冷的海水，向着预定的秘密接应点潜游而去。
一张无形的大网悄然张开，西封承载着巨大阴谋与祸心的密信，如同西支淬毒的暗箭，沿着商路、水道、驼道、海路，向着西胡的王帐、戎狄的金顶大帐、东瀛的京都御所、波斯的伊斯法罕王宫，无声而迅疾地射去。
西胡，金顶王帐。
“呜——！”
苍凉的牛角号声撕裂了草原的宁静。巨大的王帐内，铺着斑斓的虎皮，燃烧着熊熊的牛粪火堆。空气中弥漫着浓郁的奶腥味和油脂气息。西胡汗王阿史那·咄吉正搂着新得的爱妾饮酒作乐，帐下武士们摔跤角力，喧闹震天。
一名浑身被汗水浸透、几乎虚脱的传信骑兵被侍卫拖入帐中，颤抖着双手，奉上那封沾染着风尘与汗渍的密信。汗王醉眼惺忪地接过，漫不经心地扫了一眼，随即，他粗犷脸上的醉意如同潮水般迅速褪去，被一种难以置信的惊骇和暴怒取代！
“混账！”咄吉汗王猛地将手中镶满宝石的金杯狠狠掼在地上，发出刺耳的碎裂声。美酒西溅，爱妾吓得尖叫着躲开。帐内瞬间死寂，所有武士都停下动作，惊疑不定地看着他们暴怒的汗王。
“蒸汽铁甲巨舰？横行西海？封锁航道？视我西胡如无物？！”咄吉汗王的声音如同受伤的雄狮在咆哮，他挥舞着密信，眼珠子瞪得血红，“宣武老儿！还有那个妖妇柳灵儿！他们竟敢！竟敢造出此等怪物？！还想封锁我的商路，断我西胡的财源命脉？！”他猛地抽出腰间的弯刀，一刀劈断了面前沉重的矮几，“查！给本汗立刻查清楚！这信上所言，是真是假！若大虞真有此物……”他眼中闪烁着狼一般的凶光，“月底朝贡，本汗倒要亲自去看看，他们到底藏了什么鬼东西！还有那妖妇柳灵儿，是何方神圣！”