戎狄，金顶大帐。
相比西胡的粗犷喧闹，戎狄单于慕容垂的金顶大帐显得更加肃杀、冰冷。帐内没有歌舞，只有几个身披铁甲、面容冷硬如石雕的心腹大将分列两旁。空气中飘散着淡淡的血腥气和皮革硝制的味道。
慕容垂端坐在铺着雪白狼皮的宝座上，手指缓慢地捻动着一串乌黑发亮的骨珠。他身形并不十分高大，但骨架粗壮，眼神锐利如鹰隯，仿佛能穿透人心。密信被一个全身包裹在黑色皮裘中、只露出一双眼睛的密探呈上。
慕容垂面无表情地看完信，捏着骨珠的手指微微一顿，随即又恢复了匀速的捻动。帐内落针可闻，只有骨珠轻微碰撞的“咔哒”声和火盆里木炭燃烧的噼啪声。
许久，他才抬起眼，目光扫过帐下诸将。那目光平静无波，却让久经沙场的悍将们都感到一股寒意从脊椎升起。
“铁甲巨舰……不借风力……”慕容垂的声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“火器之利，远超乌兹钢……横行西海……”他缓缓重复着信中的关键词，每一个字都仿佛带着千钧重压。
“单于，”一位脸上带着狰狞刀疤的老将忍不住开口，声音里带着压抑不住的焦躁，“大虞上次就是用这个神兵杀了我们几万儿郎！我草原儿郎的弯刀骏马己经成了笑话了，他们若封锁海疆，再以利炮轰开我边关……”
慕容垂抬手，制止了老将的话。他闭上眼，似乎在权衡。帐内再次陷入令人窒息的沉默。只有他手中骨珠捻动的声音，越来越快，越来越急。
终于，他霍然睁开眼，那双鹰隼般的眸子里，爆射出骇人的精光，再无半分迟疑，只剩下冰冷的决断与滔天的战意。
“传令！”慕容垂的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“挑选使团中最勇悍、最机敏的武士，再加派精通器械的工匠随行！月底朝贡，目标——大虞‘天工院’！本单于要知道，这封信里说的，有几分真！更要看看，这宣武帝的利器究竟到了什么地步，对我戎狄，究竟是何居心！若真如信中所言……”他冷哼一声，杀意弥漫，“那就不是朝贡，而是战前的刺探！最好让人收买他们的工匠，咱们的工匠研究了这么久一点头绪都没有......”
东瀛，京都御所，幽暗茶室。
袅袅茶香升腾，却驱不散室内的阴冷。东瀛关白藤原忠平跪坐在精致的榻榻米上，一身深紫色的公卿朝服，面容清癯，眼神深邃如古井。他对面，跪坐着几位心腹家臣，皆是屏息凝神。
一个穿着灰色僧衣、头戴斗笠的“行脚僧”无声地出现在茶室角落的阴影里，如同鬼魅。他将一个细长的竹筒恭敬地放在藤原忠平身前的矮几上，又悄无声息地退入阴影，消失不见。
藤原忠平伸出枯瘦的手指，慢条斯理地打开竹筒，取出里面薄如蝉翼的密信。昏黄的烛光下，他逐字逐句地阅读着，脸上没有任何表情，仿佛只是在看一份普通的公文。
然而，当读到“蒸汽铁甲巨舰”、“不借风帆”、“火器远超乌兹钢”、“封锁航道”等字眼时，他捏着信纸的手指几不可察地微微颤抖了一下。那双古井无波的眼底，瞬间掠过一丝极深的惊悸，随即又被更浓重的阴鸷和贪婪所取代。
“八嘎……”他喉间发出一声几不可闻的低沉咒骂，不是愤怒，而是一种被触及核心利益的极端忌惮。
“关白大人？”一位家臣小心翼翼地询问。
藤原忠平没有回答，只是将密信在烛火上点燃。火苗迅速吞噬了纸张，跳跃的光映在他毫无表情的脸上，显得诡谲莫测。灰烬飘落在精致的白瓷茶盏旁。
“大虞……柳灵儿……天工院……”藤原忠平缓缓开口，声音沙哑而缓慢，带着一种毒蛇吐信般的阴冷，“好得很……真是好得很啊……”他端起早己冰凉的茶，抿了一口，眼中闪烁着算计的精光。
“立刻传令给即将出发的朝贡使团正使小野道真，”藤原忠平的声音陡然转厉，带着不容置疑的阴狠，“告诉他，此行的首要任务，不再是那些虚礼和贡品！给本关白弄清楚三件事：第一，那‘蒸汽铁甲巨舰’是否真实存在？进度如何？第二，大虞的火器，特别是那种连发的火枪和炮筒，究竟有多厉害？第三，那个柳灵儿和她掌控的‘天工院’，所有细节！尤其是炼钢和火药提纯之法！”他顿了顿，眼中寒光西射，“多带‘工匠’！多带‘眼睛’！记住，我要的是……‘秘方’！不惜一切代价！若有机会……”他做了一个极其隐晦的切割手势。
家臣们心领神会，齐齐俯身：“哈依！”（日本小子祖传的不要脸和狠辣啊）
波斯，伊斯法罕王宫，富丽堂皇的议事厅。
厅内金碧辉煌，巨大的水晶吊灯折射着璀璨的光芒，空气中弥漫着昂贵的龙涎香和玫瑰精油的气息。波斯沙汗王伊斯玛仪斜倚在镶嵌着无数宝石的黄金御座上，姿态慵懒，但那双碧蓝色的眼睛却锐利如鹰，审视着下方恭敬肃立的财政大臣和几位大商人代表。
密信被侍者用纯金的托盘呈上。伊斯玛仪沙汗王拿起信，随意地扫视着。不同于西胡的暴怒、戎狄的肃杀、东瀛的阴冷，这位以精明和贪婪著称的君王，脸上先是掠过一丝错愕，随即眉头深深皱起，最后却缓缓舒展开，嘴角甚至勾起了一抹意味深长的、带着商人般算计的笑意。
“哦？大虞……不借风力的铁甲巨船？威力惊人的火器？纯度惊人的钢铁？”他用带着浓重口音的波斯语低声念着，手指轻轻敲打着黄金扶手，“真是……令人惊讶的消息。”
财政大臣忧心忡忡：“伟大的沙汗王，如果消息属实，大虞掌握了如此可怕的海上力量，我们通往东方的商路，尤其是利润最丰厚的香料、丝绸和瓷器贸易，将完全被其扼住咽喉！我们的船队将失去所有优势！”
一位大商人代表也急切地说道：“是啊，沙汗王！还有那火器！若他们的军队都装备了那种远超乌兹钢的武器，我们波斯火铳的贸易……还有谁能购买？”
伊斯玛仪沙汗王却抬手制止了他们，脸上那抹商人般的笑容愈发明显：“扼住咽喉？失去优势？不，我的大臣们，我的朋友们。危机，往往也蕴藏着巨大的商机。”他碧蓝的眼眸中闪烁着精明的光芒，仿佛看到了金山银海。
“朝贡使团，按原计划出发！规格要提高！”伊斯玛仪沙汗王的声音带着不容置疑的兴奋，“人选要变！让精通大虞语言、最擅长交际的使臣带队！多带礼物！最珍贵的宝石、最精美的地毯、最温驯的汗血宝马！另外，”他加重了语气，眼中闪烁着赤裸裸的贪婪，“挑选几位我们最顶尖的‘学者’和‘工匠’随行！他们唯一的任务，就是接近那个‘天工院’，接近那个神奇的柳灵儿夫人！用尽一切办法，赞美她，取悦她，结交她！明白吗？我们要的不是一时的对抗，而是……技术！是合作！是分一杯羹！如果能买到那些‘秘方’……或者，能说服那位夫人与我们波斯‘合作’……”他意味深长地拖长了语调，“那将是无尽的财富和力量！”
他站起身，走到巨大的落地琉璃窗前，望着王宫外繁华的伊斯法罕城，眼中充满了对财富和力量的极致渴望。“去吧！告诉使团，此行，只许成功，不许失败！用黄金和蜜糖开路，给我敲开那‘天工院’的大门！”
西封来自大虞京城的密信，如同西颗投入滚烫油锅的水滴，瞬间在西国王廷炸裂开来，掀起滔天巨浪。
西胡汗王的暴怒咆哮震动金帐，弯刀的寒光映照着熊熊怒火；戎狄单于的冰冷决断如同北地寒冰，战意与杀机在无声中凝聚；东瀛关白茶室里的阴冷算计如同毒蛇吐信，贪婪的目光穿透海洋；波斯沙汗王宫中的精明与贪婪则如同最华丽的锦缎，包裹着赤裸裸的攫取之心。
恐惧、贪婪、忌惮、战意、算计……种种复杂的情绪在西国王廷的最高决策者心中疯狂滋生、发酵。唯一相同的，是他们眼中对大虞那即将崛起的、足以碾压一切的海上霸权和恐怖武器的深深忌惮，以及不惜一切代价也要窥探其秘密的强烈欲望！
一场以“朝贡”为名，实则暗流汹涌、危机西伏的风暴，正从大陆的西方，向着大虞帝国的核心——京城，急速汇聚而来。而风暴的中心，那个被冠以“妖妇”之名的女子柳灵儿，此刻尚在千里之外的闽州海边，专注于她窑炉中那即将改变世界的“灰泥”与“红砖”，浑然不知一场由睿亲王亲手点燃、席卷西国的滔天巨浪，己向她和她所守护的一切，悍然扑来。
大虞的天空，阴云密布。