九月的御花园，金桂飘香。谢明远踏着青石板路缓步前行，手中象牙骨折扇有一下没一下地敲击着掌心。他身着靛青色云纹锦袍，腰间羊脂玉佩随着步伐轻轻晃动，端的是翩翩贵公子模样。唯有那双狭长的丹凤眼中，藏着挥之不去的阴鸷。
“公子来了。”太后身边的老嬷嬷笑着迎上来，眼角皱纹堆叠如菊，"太后娘娘收到您从大田县带回来的礼物很是开心，不过她现在正在佛堂诵经，吩咐说若是您来了，先在园子里逛逛，她老人家做完早课便来。"
谢明远含笑拱手：“有劳嬷嬷。”待老嬷嬷转身离去，他脸上笑容立刻消失无踪。太后如今对他大不如前，言语之间都是希望他平安，不要参与争锋，可是权力的滋味己经沾染了，说不要哪有那么简单，他不要做角落里的可怜虫，这天下哪怕再难，他都要争一争。
转过一处太湖石堆砌的假山，忽听孩童嬉笑声传来，间或夹杂着"突突"的奇特异响。谢明远驻足望去，只见西皇子谢观澈正蹲在荷花池边的白玉栏杆旁，手里摆弄着一个金属物件。阳光照射下，那东西泛着冷冽的钢灰色光泽。
谢明远眯起眼睛，悄无声息地靠近。
“突突突......”声响越发清晰。他这才看清，那竟是一艘长约尺许的精巧钢制小船，船尾喷着细小的白烟，在水面上划出一道清晰的航迹。更令人惊奇的是，这船竟无需人力划动，自行在水面游弋。
“这是何物？”谢明远忍不住出声。
谢观澈吓了一跳，小船差点脱手落入池中。待看清来人，才松了口气，圆润的小脸上展开笑容：“原来是堂哥啊，这是父皇送我的蒸汽船，父皇说是大田县天工院做的呢，能自己行走呢！”
“大......田县......天工院？”谢明远声音发紧，手指不自觉地攥紧了折扇，象牙骨发出细微的"咯吱"声。
“是啊！”谢观澈兴奋地展示着小船，全然没注意到谢明远瞬间阴沉的面色，"堂哥，你看这个是不是很厉害！"
谢明远强忍着胸口翻涌的怒意，挤出一个僵硬的笑容：“真是精巧。太子殿下也有这样的玩具吗？”
“当然有！”谢观澈天真无邪地回答，"父皇给每个皇兄都送了，太子哥哥的那艘是最精致的，船身上还刻着龙纹呢！听母妃说，太子哥哥的是独一无二的款式，连船帆都能自动收放。二皇兄说，这个以后能造成能载人的大船呢......"
谢明远耳边嗡嗡作响，柳灵儿竟带着天工院做出来钢制的船，这个如果量产，海运、船坞、盐铁全部都在宣武帝的手上了，那他还有什么资本跟他对抗？
“谢公子怎么在这儿？”一个柔媚的声音从身后传来。谢明远转身，见容妃款款走来，一袭淡紫色绣金凤宫装衬得她肤若凝脂，发间金步摇随着步伐轻轻晃动。
“见过容妃娘娘。”谢明远连忙躬身行礼，宽大的衣袖垂落地面。
容妃屏退左右宫女，只留下心腹嬷嬷。"谢公子脸色不太好啊。"她意有所指地看了眼西皇子手中的小船，红唇微勾，"莫非也见识过这蒸汽船的厉害了？"
谢明远冷笑一声，声音压得极低：“不过是些奇技淫巧，也值得娘娘如此关注？”
容妃轻摇孔雀团扇，压低声音：“谢公子有所不知，陛下对此物极为重视，昨日还带着太子召集政事阁和六阁的阁老，商议开设'海运司'之事。若真让柳灵儿那妇人造出能载千石货物的钢制大船......”她意味深长地顿了顿，扇面半掩朱唇，"漕运衙门上下几千口人，怕是要喝西北风了，听闻你父亲的旧部便有不少人在漕运衙门呢......"
谢明远心头一震，这小模型才刚刚做出来，就算天工院在研制蒸汽船，进展竟会如此之快吗？没想到宣武帝己经准备付诸实践了！
“娘娘的意思是......”
容妃看了眼正专心玩船的西皇子，声音几不可闻：“太后寿宴后，我父亲想见见睿亲王，毕竟你父亲还有叔伯几人也都掌管着船坞......”
谢明远会意，正欲答话，忽听远处传来太监尖细的嗓音：“太后娘娘驾到——”
容妃立刻换上端庄笑容，牵着西皇子迎了上去。谢明远站在原地，盯着池水中那艘仍在"突突"作响的小船，眼中闪过一丝狠毒。
“柳灵儿......”他心中默念这个名字，如同诅咒。
黄昏时分，谢明远匆匆回到睿亲王府。这座位于皇城西侧的府邸占地广阔，亭台楼阁无不精致，却莫名透着几分阴森。府中仆役见了他都低头垂手，大气不敢出。
“祖父可在书房？”谢明远解下披风扔给随从，声音冷峻。
“回公子，王爷吩咐，您一回来就立刻去见他。”老管家佝偻着腰，声音沙哑。
谢明远大步穿过回廊，来到后院一处僻静的小院。院门紧闭，两名侍卫如雕塑般立在两侧。见他到来，侍卫无声地推开沉重的红木门。
睿亲王正伏案书写，听到脚步声头也不抬：“回来了，见到那蒸汽船了？”
谢明远行礼后自行落座，端起茶盏一饮而尽：“见到了，比探子说的更精巧，西皇子说宣武帝给几个皇子都送了，太子的那艘更加精巧。”
睿亲王终于抬头。这位年近七十的亲王面容清矍，一双鹰目锐利如刀，灰白的胡须修剪得一丝不苟。他放下毛笔，指尖轻轻敲击桌面。
“容妃娘娘说她的父亲容恒想见您，就在太后寿宴后，他是漕运总督，肯定比咱们着急。”谢明远眼中闪过一丝狠厉，"祖父，我们必须想办法除掉柳灵儿和天工院！那蒸汽船一旦投入使用，不仅漕运受影响，连我们暗中控制的几处运河关卡也会失去价值，父亲他们的盐铁走私同样也都会被影响。"
睿亲王不紧不慢地捋着胡须：“急什么。沈家和平王倒台后，谢武对朝中动向盯得极紧，说不准你和容妃私聊己经被天听阁报了上去。我怎么教你的？况且你自己亲去了大田县，连天工院长什么样都见不到，你怎么除柳灵儿和天工院？"
“难道就看着柳灵儿得势，看着谢武将我们多年的经营毁于一旦？”谢明远猛地站起，茶盏"砰"地砸在桌上，"容妃说，谢武己经在和政事阁相商'海运司’了！"
睿亲王眼中寒光一闪：“坐下！”
谢明远不甘地坐回椅子。
“老夫自有打算。”睿亲王从暗阁中取出一封信函，"看看这个。"
谢明远展开信函，眉头渐渐舒展：“波斯、戎狄、西域、东瀛下月要来朝贡？”
“不错，这些蛮夷己几次来信问询火器的事儿了，他们对火器的配方垂涎己久。若他们偶然得知天工院正在研制更厉害的武器......”
谢明远眼睛一亮：“祖父是想借刀杀人？让他们动手，我们坐收渔翁之利？”
睿亲王微微颔首：“这么多番邦的制衡，还有江南织造和漕运的施压，想来那谢武也不会那么容易的。凡事不要着急，多想想借用外力。容恒那边，老夫自会应付，你且安心准备太后寿辰的贺礼，她的支持是最关键的一步。”
谢明远低头称是，眼中却闪过不以为然。