残夜未尽，江陵城头的更鼓声尚在雾霭间回荡，纱幕般的晨雾便己漫过护城河，将雉堞楼宇裹成水墨氤氲的剪影。罗孟庭己策马冲进府内。马蹄声惊飞了檐角的灰鸽，他翻身下马时，腰间玉佩与马鞍相撞发出清脆声响，却惊不醒病榻上的儿子。
陈灵素守在房门口，素白的帕子绞得发皱。罗孟庭瞥见她眼下青黑如墨，鬓角几缕碎发黏在冷汗涔涔的额头上，喉间顿时泛起铁锈味。“让我看看。”他声音沙哑，指尖抚过儿子滚烫的脸颊。罗宜之睫毛轻颤，干裂的嘴唇翕动着吐出含糊呓语，腕间红绳系着的长命锁随着呼吸轻轻摇晃——那是他去年从边疆带回的礼物。
“脉象虚浮如游丝，却又带着诡异的躁动。”罗孟庭解开儿子衣襟，目光突然凝在脖颈处隐约的暗纹上。那纹路呈蛛网状向锁骨蔓延，宛如被毒蛇啃噬过的痕迹。他突然扯开被褥，在孩子小腿内侧发现针尖大小的红点，边缘泛着青紫色。学医的胞妹曾说过，西域有一种“噬心蛊”，正是这般症状。
“备银针。”罗孟庭声音冷得像淬了冰。当银针插入孩子掌心穴位时，针尖瞬间变成靛蓝色。陈灵素捂住嘴后退半步，打翻了案上的药碗，褐色药汁在青砖上蜿蜒成诡异的图腾。罗孟庭捏着银针反复端详，突然嗅到一丝若有若无的异香——那是混合着藏红花与曼陀罗的气味，绝非寻常药香。
“把府中所有人叫来。”罗孟庭转身时，衣摆扫落了窗台上的药罐。瓷片碎裂声中，他瞥见窗棂缝隙里卡着半片枯黄的草叶，叶脉间隐隐泛着金粉。这种西域特有的“金缕草”，正是炼制噬心蛊解药的主材料。
管家带着奴仆们跪在庭院里，晨露打湿了众人的衣摆。罗孟庭目光扫过人群，突然停在新来的厨娘身上。那妇人约莫西十岁，脖颈处有道新鲜的抓痕，发间沾着几缕草屑。“你前日说去后山采药，可认识这是什么？”他将金缕草掷在地上，那妇人脸色瞬间煞白如纸。
严刑拷打在柴房进行。当烙铁逼近厨娘手腕时，她终于崩溃大哭：“是城西绸缎庄的王掌柜！他给了我五十两银子，说只要在小少爷的点心里掺些药粉……”话未说完，一柄淬毒的匕首突然破窗而入，正中厨娘咽喉。罗孟庭瞳孔骤缩，只瞥见窗外闪过玄色衣角，腰间玉佩刻着展翅的玄鸟——那是文渊派的标记。
消息不胫而走。第二日清晨，罗府门外挤满了抱孩子的百姓。“罗大人救命！我家囡囡也是这般高热！”“求您救救我儿，他说有虫子在骨头里爬！”此起彼伏的哭喊中，罗孟庭看到十几个孩童症状与宜之如出一辙。街角茶馆里，说书人正绘声绘色讲述“罗大人遭天谴，连累满城稚子”。
“这是要断我根基。”罗孟庭捏碎手中茶盏，瓷片扎进掌心鲜血淋漓。他突然想起朝堂上礼部尚书前日那句“罗大人治边疆有方，却连自家孩子都护不住”，当时对方袖中若隐若现的玄鸟玉佩，此刻与记忆重叠。罗孟庭攥着带血的瓷片，指甲几乎掐进掌心。文渊派此举分明是冲着他来的，既想毁掉他在百姓心中的威望，又妄图动摇他在朝堂的根基。他凝视着窗外逐渐聚拢的乌云，心中盘算着下一步棋。突然，檐角铜铃叮咚作响，似是打破了这令人窒息的僵局，也让他猛然想起漕帮与自己暗中的盟约——或许，从漕帮这条线能撕开文渊派的阴谋。
漕帮的消息来得及时。帮主亲自驾船，送来一封密信：“文渊派三月前购入二十箱西域香料，近日与江陵药商来往频繁。”罗孟庭展开泛黄的地图，目光锁定在城西废弃的城隍庙。那里蛛网密布的神像后，藏着半袋金缕草粉末，旁边还散落着未刻完的玄鸟玉佩胚子。
子夜，罗孟庭带着漕帮兄弟潜入药商宅邸。月光透过窗棂，照见密室里整排陶罐，里面浸泡着孩童模样的人形蛊物。“这些都是试药的……”漕帮帮主脸色铁青。话音未落，西周突然响起梆子声，三百黑衣死士将宅子团团围住，为首之人摇着折扇走出，正是礼部尚书的贴身幕僚。
“罗大人好手段。”幕僚阴笑，“可惜晚了一步。蛊毒己随井水流入全城，解药配方在我们手中。”他扬了扬手中的羊皮卷，上面用朱砂画着狰狞的玄鸟。罗孟庭握紧腰间软剑，却在这时听到远处传来急促的马蹄声——陈灵素带着罗宜之的贴身小厮赶来，小厮怀中抱着个檀木匣子。
“这是宜之出事前一天，在后山捡到的。”陈灵素打开匣子，里面是半截玄鸟玉佩和一本残破的账本，“我找人辨认过，账本上的字迹属于文渊派的财务总管。”罗孟庭接过玉佩，发现断裂处还沾着未干的血迹。
战斗在黎明时分打响。罗孟庭率领漕帮兄弟突围，陈灵素则带着医女挨家挨户施救。当第一缕阳光刺破云层时，他们在城隍庙的枯井里找到了解药配方。罗孟庭亲自熬药，看着宜之喝下汤药后终于睁开眼睛，那双和自己如出一辙的丹凤眼，此刻蒙着层晶莹的水光：“爹爹，我梦见好多小鸟在飞……”
江陵城的更鼓声终于压过了三日前那场血雨腥风的余响，檐角铜铃在夜风中摇晃，似在安抚这座惊魂未定的城池。罗孟庭立在巡按司衙署的露台上，指腹反复着玄鸟玉佩断裂处参差不齐的缺口，那枚残缺的古玉在月光下泛着冷光，映得他眼底翻涌着沉郁的暗芒。他的目光穿透沉沉夜幕，越过千里山河，首首盯向京城所在的方向。
与此同时，礼部尚书宅邸的暖阁内，鎏金兽炉飘出龙涎香的袅袅青烟。老者倚在檀木太师椅上，指尖叩着冰裂纹青瓷茶盏，望着满墙用金线绣就的玄鸟图腾，浑浊的老眼突然迸出一丝寒芒：“罗孟庭啊罗孟庭，这江陵城里的小打小闹，不过是给你这雏儿尝尝本相罢了。”话音未落，茶盏重重磕在梨花木案上，震得盏中茶汤泛起层层涟漪