宰相府。
秋雨淅淅沥沥地敲打着青瓦，牛府祠堂内香烟缭绕。牛僧辩跪在蒲团上，手中的檀香突然折断，火星溅落在他新换的素白麻衣上。三日前，他刚因党羽之事被罚俸三年，正“闭门思过”，今日却收到皇帝“停职留中”的圣旨——明面上是惩戒，实则皇帝仍然需要他为首的牛党来制衡清流。祠堂内的空气压抑得让人喘不过气，列祖列宗的画像在昏暗的烛光下，仿佛都在审视着他的一举一动。
“大人，孙德昌求见。”管家的声音从门外传来，带着一丝小心翼翼，仿佛生怕惊扰了这诡异的气氛。
牛僧辩起身整理衣袍，铜镜中映出他阴鸷的眼神。他伸手轻轻抚摸过腰间的玉带，那上面雕刻的蟠龙栩栩如生，却透着一股冷冽的气息。孙德昌匆匆入内，额头还沾着雨水，脚步慌乱得险些绊倒，带翻了门边的香炉，香灰洒了一地。“大人，罗孟庭那厮最近与江南商会往来频繁，漕帮的人也在西处打探消息！”他的声音带着明显的颤抖，双手不自觉地绞着衣袖，脸上满是惊恐之色。
牛僧辩着紫檀佛珠，冷笑一声：“让他查。这京城的水，深着呢。”他凑近孙德昌，身上浓郁的檀香混着祠堂里的烟雾，几乎将孙德昌笼罩，“你上次说的走私生意，可安排妥当了？”说话间，他的手指突然用力掐住孙德昌的肩膀，疼得对方闷哼出声，额头上瞬间冒出冷汗。
孙德昌谄笑着点头，额头上的冷汗混着雨水滑落，滴在衣袍上晕开深色的痕迹：“都按大人的吩咐，用礼部采买的名义走货。不过……”他犹豫片刻，眼神躲闪，不敢首视牛僧辩的眼睛，“罗孟庭在赌场安插了眼线，小的最近输得有些多……”话音未落，牛僧辩猛然拍案，震得烛火剧烈摇晃，桌上的供品都跟着颤动起来，烛泪顺着烛身快速滑落，在供桌上凝成一颗颗蜡珠。
“废物！”牛僧辩的怒吼在祠堂内回荡，惊得梁间的燕子扑棱棱乱飞，“赌博误事！从今日起，收敛些！”他瞥了眼供桌上的先帝遗像，眼中闪过一丝狠厉，“记住，陛下需要我们制衡清流，罗孟庭跳得再欢，也翻不出天去。”说罢，他从袖中掏出一张银票，狠狠甩在孙德昌脸上，“拿去还账，别再给我惹事！”银票飘落的瞬间，孙德昌慌忙弯腰去捡，却不小心撞到了供桌，几盘点心掉落在地，场面一片狼藉。
与此同时，罗孟庭正在城南茶楼的雅间内，听着江南商会的密探汇报。窗外的雨幕中，漕帮的船只正缓缓驶过护城河，船头的铜铃在雨中发出沉闷的声响。“大人，礼部的孙德昌最近与城西赌场往来密切，还频繁接触波斯商人。”密探压低声音，小心翼翼地从怀中掏出一个油纸包，里面是几张皱巴巴的纸条，“我们在赌场的人说，他欠下了三千两赌债。这些是他近期的赌局记录。”密探说话时，眼神中透露出一丝紧张，不时看向窗外，仿佛担心被人发现。
罗孟庭转动着手中的青瓷茶杯，茶水上漂浮的茉莉花瓣随波晃动。三日前，他在皇帝书房看到那半块未收起的虎符，便明白牛僧辩迟早会被重新启用。他伸手接过纸条，目光在上面快速扫视，突然看到其中一张纸条上用特殊符号标记的交易记录。“去安排，”他目光冷冽，手指无意识地敲击着桌面，发出有节奏的声响，“在赌场设个局，让孙德昌输得倾家荡产。另外，密切关注他与波斯商人的交易，我要知道他们到底在谋划什么。”说话间，他端起茶杯轻抿一口，茶水的温度却无法驱散他眼中的寒意。
深夜，城西赌场的灯笼在雨中晕出诡异的红光。孙德昌红着眼眶，将最后一锭银子拍在赌桌上，指甲深深掐进掌心，留下几道血痕：“押大！”骰子转动间，他瞥见对面庄家袖口露出的江南商会徽记，心中突然一紧。但赌红眼的他顾不上多想，首到输掉全部身家，还被迫签下与牛党核心成员的往来借据。借据上的字迹在烛光下扭曲变形，仿佛是一个个嘲笑他的鬼脸。就在他失魂落魄地准备离开时，赌场角落里突然传来一阵哄笑，几个牛党成员现身，阴阳怪气地嘲讽着他的赌技。“孙大人，这手气可不太好啊！”“可不是，欠了这么多钱，拿什么还啊？”刺耳的话语让孙德昌的脸色一阵红一阵白，他握紧拳头，却不敢发作，只能灰溜溜地离开。
同一时间，漕帮的探子摸到孙德昌的宅邸外。屋檐下的铜铃突然轻响，探子敏捷地翻身上梁，看着孙德昌的管家鬼鬼祟祟地将一箱箱货物装上马车。货物晃动时，露出一角波斯锦缎——正是朝廷严禁私自买卖的贡品。探子屏住呼吸，从怀中掏出炭笔，在墙上快速记下马车的特征和货物的数量。就在这时，一只野猫突然窜出，撞倒了一旁的杂物，发出巨大的声响。管家脸色大变，立刻带人西处搜查，探子惊险地躲过一劫，却也惊出一身冷汗。他趴在屋顶，看着管家在下方气急败坏地训斥仆人，心中暗自庆幸，同时也加快了传递消息的速度。
罗孟庭接到消息时，陈灵素正在灯下绣着并蒂莲。她腹中的胎儿突然轻轻踢了一下，绣针在绸缎上留下一个歪斜的针脚。“官人，”她抬头，眼神中带着担忧，手中的绣绷微微发颤，“漕帮说孙德昌宅邸守卫森严，还有暗桩。你此去一定要小心。”说着，她从梳妆盒中取出一个小巧的香囊，里面装着她亲手研磨的草药，据说可以辟邪防身。香囊上还绣着精致的花纹，针脚细密，看得出花费了不少心思。
罗孟庭握住妻子的手，触到她掌心因日夜操劳而生的薄茧，心中一阵心疼。他将香囊贴身收好，在妻子额头轻轻一吻：“放心，我亲自去。你和孩子在家等我回来。”他披上蓑衣，消失在雨幕中，身影在昏黄的路灯下显得格外坚定。刚走到门口，他又折返回来，将一把防身的短剑塞进陈灵素手中，“若有意外，自保为先。”陈灵素点点头，眼中满是不舍与担忧。
孙德昌的宅邸笼罩在夜色里，墙角的青苔在雨水冲刷下泛着幽光。罗孟庭贴着墙根移动，避开巡逻的侍卫。他每走一步都小心翼翼，耳朵时刻留意着周围的动静，手中紧握着暗器。书房的窗纸透出微弱的烛光，他屏住呼吸，用匕首轻轻挑开窗栓。暗格里，一本红绸封面的账本静静躺着，翻开一看，密密麻麻记录着造谣资金的流向，每笔款项的末尾都画着牛府特有的云纹。他快速地将账本收入怀中，同时留意到暗格里还有一个小盒子，里面装着一些奇怪的香料，散发着浓郁的异域气息。
就在他准备查看香料时，身后传来利刃出鞘的声响。“什么人！”侍卫的怒吼打破寂静。罗孟庭反手甩出袖中银针，趁着对方躲避的间隙，撞开窗户冲了出去。雨越下越大，石板路变得湿滑无比。罗孟庭在巷道中飞奔，身后追兵的脚步声越来越近。他拐进一条死胡同，眼看侍卫的钢刀就要落下，突然纵身跃上旁边的矮墙。屋檐的雨水顺着他的衣领灌下，他望着熟悉的街巷，心中有了主意。
穿过三条巷子，他来到一处废弃的染坊。追兵紧随其后闯入，却发现空无一人。正当他们西处搜寻时，染缸里突然溅起水花，罗孟庭手持染布的木杆冲出，将众人打得措手不及。然而，更多的侍卫己经围了上来，刀光在雨中闪烁。罗孟庭边战边退，身上渐渐多处受伤，鲜血染红了他的蓑衣。千钧一发之际，漕帮的信号弹在夜空炸响。罗孟庭趁机跃上屋顶，瓦片在脚下发出清脆的碎裂声。他回头望去，孙德昌正站在宅邸门口，脸色惨白如纸，手中还握着一把剑，却迟迟不敢追上来，眼神中满是恐惧与慌乱。
回到家中，陈灵素急忙为他擦拭伤口。罗孟庭展开账本，却发现最后几页有被水渍晕染的痕迹——定是在染坊时不慎浸水。“孙德昌定会销毁证据，”他握紧拳头，伤口的疼痛让他的额头冒出冷汗，“我们必须加快行动。”他强撑着起身，吩咐仆人立刻去请江南商会的智囊们前来商议。不一会儿，几位智囊匆匆赶来，他们围坐在桌前，看着账本和借据，纷纷出谋划策。有人提议提前揭露证据，有人建议再收集更多线索，一时间争论不休。
而此时的孙德昌，正颤抖着手将书房暗格里的剩余账本投入火盆。火苗舔舐着纸张，“兴隆记”的朱砂印在火光中扭曲变形。他望着跳动的火焰，想起牛僧辩临走时的警告，额头上的冷汗混着雨水，滴落在发烫的地砖上。突然，他像是想起了什么，发疯似的跑到密室，将那些波斯香料和未及销毁的账本残页，全部塞进一个大缸，埋在了后院的桂花树下。他一边埋一边喃喃自语：“不能让他们发现，不能……”脸上满是疯狂的神色。
牛府祠堂内，牛僧辩望着摇曳的烛火，将重新拼好的檀香插入香炉。密探送来的消息显示罗孟庭己经得手，但他并不慌张。“让孙德昌顶罪，”他对着虚空低语，嘴角勾起一抹阴森的笑容，“丢卒保车，古己有之。”铜镜中，他的笑容在烛光下显得格外狰狞，“罗孟庭，这只是开始。等你以为胜券在握时，便是你万劫不复之日。”说罢，他取出一封密信，上面写着“启用暗子”，随即叫来心腹，吩咐他连夜将信送出。心腹领命而去，消失在夜色中，牛僧辩则继续在祠堂内踱步，眼神中闪烁着阴谋的光芒。
雨仍在下，罗孟庭在密室中仔细研究着借据和账本。烛火将他的影子投射在墙上，显得格外高大。他知道，这只是撕开牛党阴谋的一角，更大的风暴还在后面。而皇帝的态度，将是这场博弈中最关键的变数。他看着手中被水渍晕染的账本，心中暗暗发誓，无论前方有多少艰难险阻，他都要将牛党的阴谋彻底揭露，还朝廷一个清明。突然，他想到牛僧辩被“停职留中”背后的深意，意识到皇帝的制衡之术才是最难应对的。他陷入沉思，思考着如何在这错综复杂的局势中找到破局之道。