腊月初三，冻云低垂。
乾清宫丹陛前的铜鹤香炉飘着袅袅青烟，却驱不散殿内刺骨的寒意。
谢阮阮端坐在龙椅上，明黄龙袍下的双腿止不住微微发抖。
阶下跪着的谢昭珏垂着头，青玉冠上的东珠在晨光中黯淡无光。
靖王立于其子身后，白发在寒风中簌簌颤动。
"启禀陛下、摄政王！"
御史大夫颤巍巍出列，手中弹劾奏章被风掀起边角，
"三日前城西客栈，靖王世子聚众豪赌，更纵容陛下女扮男装参与其中，致使......"
"住口！"
谢阮阮猛地拍案，震得案头玉玺发出清响。
可她发颤的尾音却泄了底气，
"那...那是为了查探玄鳞余孽！"
话落，殿内百官发出一阵骚动。
她偷瞄向阶下的谢沉渊，见他墨色蟒袍纹丝不动，唯有捏着象牙笏板的指节泛白。
"陛下当以江山社稷为重。"
谢沉渊的声音如淬了冰的利刃，穿透沸反盈天的议论，
"御史台十二道奏折、百姓联名诉状三十封，俱在殿前。"
他抬手示意，小太监捧着厚厚的案卷置于丹陛，
"城西客栈因赌局斗殴，三名百姓重伤，京兆府衙役抓捕时，竟有人高呼'天子与民同乐'。"
谢阮阮的指甲深深掐进龙椅扶手。
她想起那日的场景：
谢昭珏摇着骰子盅，嬉笑着教她如何出千，客栈二楼此起彼伏的吆喝声中，自己头戴儒巾、怀揣银锭，恍惚真成了浪荡公子。
首到官兵闯入，谢昭珏将她护在身后，玉冠被扯落时，她才惊觉闯下大祸。
"皇叔，我......"
"国有国法，家有家规。"
谢沉渊打断她的话，缓步踏上龙阶。
玄色蟒纹扫过金砖，每一步都像踏在谢阮阮心上。
他在龙椅前三步处站定，身旁的侍卫躬身呈上托盘。
那上面，戒尺静静躺在那里，反射出凛冽的寒光。
"陛下可知，天子失仪，动摇的是国本？"
谢昭珏突然抬头，额角磕在青砖上：
"皇叔！此事皆因我而起！陛下是被我蛊惑......"
"孽子！"
靖王怒喝，枯瘦的手掌高高扬起，却在触及儿子后背时重重落下。
浑浊的老泪滴在蟒纹衣袖上，
"还不向陛下、向列祖列宗谢罪！"
谢沉渊望向龙椅上的谢阮阮。
女孩苍白的脸上泪痕未干，却仍倔强地昂着头。
他想起汴州水牢里，她也是这般咬着嘴唇不肯求饶的模样。
喉间泛起腥甜，他强压下旧伤带来的灼痛，沉声道：
"陛下，请起身受罚。"
金銮殿内鸦雀无声。
谢阮阮攥着龙袍起身，明黄绸缎扫过蟠龙柱上的鎏金，却照不亮她发颤的指尖。
当她站定在丹陛中央时，谢沉渊举起戒尺的手顿了顿——
七载春秋，他看着怀中啼哭的幼童成长为执掌江山的天子，此刻却要亲手将戒尺挥向她。
"啪！"
戒尺破空声惊飞檐下寒鸦。
谢阮阮浑身剧震，掌心传来的剧痛让她踉跄半步。
鲜红的血痕瞬间在白皙皮肤上浮现。
可她死死咬住下唇，硬是将呜咽咽回喉咙。
"陛下乃天下表率！"
谢沉渊的声音带着不易察觉的颤抖，第二道戒尺重重落下，
"当知一言一行，皆系黎民！"
第三下、第西下......戒尺每一次落下，谢昭珏都试图扑上前，却被靖王死死按住。
老王爷佝偻的脊背在寒风中剧烈起伏，白发凌乱地遮住老泪纵横的脸：
"孽障！看好了，这便是恣意妄为的下场！"
三十戒尺己过，谢阮阮的掌心血肉模糊。
血丝顺着指尖滴落在金砖上，绽开一朵朵刺目的红梅。
她突然想起谢沉渊教她写字时，温热的呼吸扫过耳畔；想起汴州城破那日，他为护自己身中数剑仍死死将她挡在身后。
此刻那人却冷着脸举着戒尺，可通红的眼眶终究瞒不过她。
"够了！"
文臣中突然有人哭喊着跪下，是年迈的礼部尚书，
"陛下年幼，恳请王爷开恩！"
"请王爷饶了陛下！"
众臣纷纷跪地，此起彼伏的求情声回荡在大殿。
谢沉渊握着戒尺的手微微发颤。
却在触及谢阮阮倔强的目光时，将戒尺狠狠砸向丹陛：
"再有下次，定不轻饶！"
早朝散去后，乾清宫陷入死寂。
谢阮阮蜷缩在龙椅上，任由太医包扎伤口。
冰凉的药膏抹在掌心，却不及心底寒意。
门轴轻响，谢沉渊提着食盒进来，玄色衣袍上落满雪粒。
"疼吗？"
他在龙椅旁蹲下，声音哑得厉害。
不等回答，便打开食盒，里面是冒着热气的百合莲子粥，
"这是你最爱......"
"皇叔是觉得我不配做皇帝吗？"
谢阮阮突然打断他，眼泪砸在裹着纱布的掌心，
"你明明说过会护着我，可今日在朝堂......"
谢沉渊将她颤抖的身子搂进怀里，下巴抵着她发顶：
"阮阮，皇叔比谁都疼你。"
他声音哽咽，指腹轻轻着她发间的龙纹玉簪，
"可你是天子，若连自己都约束不了，如何护得住天下百姓？"
窗外，初雪纷纷扬扬落下。
谢阮阮吸着鼻子，从袖中掏出块被攥皱的帕子——
上面绣着歪歪扭扭的小兔子，正是那日在奏折上涂鸦的模样。
谢沉渊望着帕子，眼角隐隐含着泪光。