一
对于“鲁班工坊”的大部分工匠和伙计来说，大掌柜陈默和二掌柜鲁班石最近的行为，是有些“不务正业”的。
明明工坊的蜂窝煤生意，己经好到了一塌糊涂。京城里，几乎每天都有新的分销商，挥舞着银票，堵在门口，请求能多分到一些货。按照任何一个正常商人的逻辑，现在最应该做的，就是抓住这个风口，倾尽全力，扩大生产，将这块到嘴的肥肉，吃得一干二净。
然而，他们的两位掌柜，却似乎对此，并不太上心。
大掌柜陈默，虽然依旧每天都会来工坊，但他大部分的时间，不再是盯着账本和生产调度，而是和二掌柜鲁班石一起，神神秘秘地，躲在院子最里面的那个、被他们称作“无用之用”的研发工坊里，鼓捣着一些谁也看不懂的东西。
他们买回来了大量的、奇奇怪怪的“原材料”。有滑溜溜的猪油、牛油，有从草木灰里淋出来的、味道刺鼻的黄色液体，还有一些从西山拉回来的、青白色的、像石头一样的东西。
他们还在院子里，架起了几口大铁锅，和一套由鲁班石亲手打造的、由陶管和铜管连接而成的、看起来像是炼丹炉一样的“蒸馏”装置。
他们每天，就在那里，熬煮、搅拌、过滤、蒸馏。
整个研发工坊，都弥漫着一股，由油脂的腥膻味、碱水的刺鼻味和各种不知名物质的化学反应味，混合而成的、难以言喻的怪异气味。
有好几次，赵东来都忍不住，想去劝劝。
“默哥，鲁师傅，”他会捏着鼻子，站在工坊门口，“咱们的蜂窝煤，库存又告急了。您二位，是不是……该多花点心思，在正经生意上？”
每当这时，陈默都会笑着，从工坊里，走出来，递给他一块，新做出来的、灰扑扑的、质地粗糙的、像砖头一样的东西。
“东来，你拿这个，去洗洗手，试试看。”
赵东来将信将疑地，拿着那块“怪砖头”，在水井边，搓了搓手。奇迹发生了。只搓了几下，他的手上，就起了大量的、细腻的白色泡沫。那泡沫，不仅能轻易地，洗掉他手上的煤灰和油污，而且，冲洗干净后，手上还留下一种，清爽、干净的感觉。比他用过的任何一种皂角和胰子，效果都要好上十倍！
“这……这是什么宝贝？！”赵东来惊得目瞪口呆。
“它，就叫‘肥皂’。”陈默会笑着回答，“等我们，把它做得更好看、更好用、也更便宜的时候。它，就会是，我们‘鲁班工坊’的，第二团火。”
二
陈默将“国民肥皂”的研发，分为了三个核心步骤。这是一个典型的、他前世做产品研发时的“MVP”（最小可行性产品）开发流程。
第一步：攻克核心技术——低成本制碱。
陈默知道，肥皂的本质，非常简单。就是油脂，在碱性条件下，发生“皂化反应”的结果。
油脂，很容易获得。无论是动物的板油，还是植物的豆油、菜籽油，在这个时代，都不算稀缺。
真正的技术壁垒，在于“碱”。
在19世纪末的中国，“碱”是一种稀有且昂贵的化工原料。市面上能买到的，要么是从西洋进口的、价格堪比黄金的“烧碱”（氢氧化钠），要么，就是民间传统的、纯度极低、产量也极不稳定的“土碱”和“草木灰”。
如果，不能用一种极低的成本，大规模地，生产出高纯度的碱。那所谓的“国民肥皂”，就只能是一句空话。
这个最艰巨的任务，陈默，交给了鲁班石。
他将自己脑海里，所有关于“碱”的、零散的化学知识，都告诉了鲁班石。
他告诉他，草木灰的主要成分，叫“碳酸钾”。它溶于水，但其中的杂质，不溶于水。所以，可以通过反复的“溶解过滤蒸发”的方法，来提纯它。这个方法，他们在提纯食盐时，己经用过。
他还告诉他，他从一本残破的古籍《天工开物》里，看到过一种记载。说沿海地区，有一种贝壳，烧成灰后（主要成分是氧化钙），溶于水，会变成一种，腐蚀性很强的“石灰水”（氢氧化钙）。如果，将这种“石灰水”，和之前从草木灰里提纯出来的“碱水”（碳酸钾溶液），混合在一起，就会发生一种奇妙的“复分解反应”。
Ca(OH)? + K?CO? = CaCO?↓ + 2KOH
他当然不会写这个化学方程式。他只是，用最朴素的语言，向鲁班石描述了这个过程。
“鲁师傅，您看。这个反应，最奇妙的地方在于，它会产生一种，叫‘碳酸钙’的白色沉淀。这种东西，就是石灰石，它不溶于水。而反应剩下的水里，就只留下了另一种，我们真正需要的、碱性更强、效果更好的东西——‘苛性钾’（氢氧化钾）！”
“也就是说，通过这个简单的步骤，我们就能，把草木灰里，那种效果一般的‘弱碱’，变成一种，效果强劲的‘强碱’！而且，成本，几乎为零！”
鲁班石听着陈默的描述，眼睛里，闪烁着那种，只有在面对全新技术挑战时，才会有的、痴迷的光芒。
他没有问，陈默是如何知道这些，连西洋的化学家，都未必能说得清楚的原理。
他只关心，如何，将这个“原理”，变成，可以作的“现实”。
接下来的半个月，整个研发工坊，都变成了一个巨大的、充满了各种瓶瓶罐罐的“化学实验室”。
鲁班石，展现出了他作为“技术天才”的、惊人的动手能力。
他用竹子和麻布，制作出了效率极高的“多层过滤器”，用来过滤草木灰溶液。
他又用耐火的黏土，烧制出了各种大小不一的“反应釜”和“蒸发皿”，用来进行化学反应和浓缩提纯。
他甚至，还用玻璃，吹制出了简陋的“试管”和“量杯”，用来，更精准地，控制反应物的配比。
而陈默，则扮演了一个“首席产品经理”和“质量检测员”的角色。
他会用，后世学来的、最简单的“酸碱指示剂”——紫甘蓝汁，来测试，他们提炼出的碱液的“碱性强度”。
他会记录下，每一次实验的配比、温度和反应时间。然后，根据最终得到的产物纯度，来反向推导，哪个流程，是最优的。
他们失败了无数次。
有时候，是温度控制不好，反应不充分。
有时候，是过滤不干净，产物里，充满了杂质。
还有一次，鲁班石在处理高浓度的“苛性钾”溶液时，因为没有做好防护，手上，被腐蚀出好几个血泡。
但他们，都没有放弃。
那种，离一个未知的、伟大的“真相”，越来越近的感觉，让两个人都，沉浸在一种，充满了痛苦，却也充满了巨大乐趣的“心流”状态中。
终于，在一个下着小雨的午后。
当陈默，将一滴紫甘蓝汁，滴入那碗，经过了数十次提纯和反应，最终得到的、清澈透明的液体中时。
那滴紫色的液体，瞬间，变成了一种，深邃的、浓郁的……黄绿色！
成功了！
他们，终于，用最原始的材料和设备，以一种近乎于“零成本”的方式，制取出了，高纯度的、可以用于工业化生产的……强碱溶液！
那一刻，陈默和鲁班石，相视一笑。
他们俩，一个，是来自21世纪的、满脑子理论的“CEO”。
一个，是来自19世纪的、只相信双手的“CTO”。
他们的手，紧紧地，握在了一起。
他们知道，“国民肥皂”这个项目，最坚实、最核心的“技术地基”，己经被他们，亲手，奠定了。
五
第二步：优化皂化工艺与产品体验。
成功制取出廉价的强碱，只是第一步。
如何，将它，与油脂，完美地结合，生产出，质量稳定、体验上佳的肥皂，是第二个，同样巨大的挑战。
陈默和鲁班石，又开始了新一轮的“实验”。
这一次，他们面对的，是另一门古老而复杂的学科——“油脂化学”。
他们很快发现，不同的油脂，皂化后的效果，天差地别。
用猪油做出来的肥皂，质地很硬，清洁力很强，但泡沫很少，而且，带着一股洗不掉的、令人不悦的腥味。
用豆油、菜籽油做出来的肥皂，质地很软，泡沫丰富，但清洁力又不够，而且，消耗得非常快，不耐用。
“我们必须，找到一个，最佳的‘油脂配方’。”陈默在他的“实验笔记”上，写下了新的研究方向。
他们开始了，疯狂的“配比实验”。
他们像高明的厨师一样，将猪油、牛油、羊油、豆油、棉籽油……所有他们能找到的油脂，以不同的比例，进行混合，然后再，与他们自制的碱液，进行皂化反应。
这个过程，是枯燥，而又充满了“气味”的。
整个研发工坊，都变成了一个巨大的、混合着各种油脂腥膻味的“厨房”。赵东来每次进来，都得用湿布，捂住口鼻。
但陈默和鲁班石，却乐在其中。
他们每天，都会生产出，十几种，甚至几十种，不同配方的“肥皂样品”。
然后，他们会像最挑剔的“产品体验官”一样，对每一块样品，进行严格的测试。
他们会测试它的硬度——用手捏，用刀切，看它是否容易变形。
他们会测试它的起泡度——在同样的水温和搓洗次数下，观察它产生泡沫的多少和细腻程度。
他们会测试它的清洁力——用沾了油污和煤灰的布，来检验它的去污效果。
他们还会测试它的温和度——亲自用它来洗手、洗脸，感受它对皮肤的刺激性。
经过上百次的失败和尝试，他们终于，找到了一个，近乎于完美的“黄金配方”。
——以百分之西十的牛油，提供硬度和清洁力；以百分之三十的棉籽油，提供丰富的泡沫；再以百分之三十的廉价豆油，来平衡成本和温和度。
用这个配方，生产出来的肥皂，质地坚硬，泡沫丰富，清洁力强，而且，气味也相对可以接受。
“很好！”陈默对这个结果，非常满意，“这，就是我们的‘国民肥皂1.0’版本！一个合格的‘MVP’（最小可行性产品）！”
但是，鲁班石，却摇了摇头。
“还不够。”他说。
“哪里不够？”
“太丑了。”鲁班石拿起一块新鲜出炉的、黄褐色的、形状不规则的肥皂，皱着眉头说，“而且，味道，还是不好闻。”
“一个好的‘器物’，”这位固执的匠人，说出了他的产品哲学，“不仅要‘有用’，还要，‘好看’，‘好闻’。要让人，一看到它，一闻到它，就打心眼儿里，觉得……喜欢。”
陈默愣住了。
他没想到，鲁班石，这个看似粗糙的匠人，竟然，有着如此极致的、关于“用户体验”和“工业设计”的追求。
他，比自己这个，满嘴“用户体验”的现代产品经理，还要，更“产品经理”。
六
鲁班石的“不满意”，将肥皂的研发，带入了第三个，也是最具创造性的阶段。
第三步：提升附加值——工业设计与天然香料。
如何让肥皂，变得“好看”？
鲁班石，展现了他作为“造型大师”的天赋。
他不再满足于，将皂液，倒入简单的方形木框里，进行切割。
他亲自，用上好的硬木，雕刻出了，一系列，精美的“皂模”。
有的是，最简单的，长方形，但边角，都经过了圆润的打磨，握在手里，手感极佳。
有的，是，圆形的，像一枚玉璧。
还有的，是，六边形的，像一片雪花。
他甚至，还在每一个皂模的底部，都精心雕刻了一个，阳文的“鲁班”印记。这样，每一块脱模而出的肥皂，都像一件艺术品，带着一个，属于它自己的、独特的“LOGO”。
陈默看着这些，充满了巧思和美感的皂模，心中，对鲁班石，更加敬佩。
他知道，这，就是最古老的“工业设计”。一种，将功能与美学，完美结合的艺术。
而如何，让肥皂，变得“好闻”？
这个问题，陈默，交给了，一个他意想不到的人。
他，通过赵东来的关系，找到了，一个，曾经在“通汇源”的京城分号里，做过事的，落魄的“前朝遗老”——那家，被他间接导致破产的，“德顺祥”米铺老板的……儿子，一个叫周念平的年轻人。
周家，世代经商，除了米铺，还曾经营过一家，小有名气的香料店。周念平从小，耳濡目染，对各种天然香料，有着异乎寻常的敏感和天赋。
当陈默，在一家昏暗的小酒馆里，找到周念平的时候。这个昔日的“少东家”，正在借酒浇愁，满脸的颓唐和怨恨。
“你来做什么？”他看到陈默，眼神里，充满了敌意，“来看我们家的笑话吗？”
陈默没有辩解。
他只是，将一包银子，和一个小布包，放在了桌上。
“周兄，”他平静地说，“令尊之事，我万分抱歉。这个世界上，没有一句‘对不起’，能弥补我犯下的过错。这包银子，是我的一点心意，希望能助你和家人，渡过难关。”
“至于这个布包……”他将布包推了过去，“这里面，是我最近，在鼓捣的一个新东西。它，或许，能给你，也给我，一个‘还债’的机会。”
周念平狐疑地，打开布包。里面，是几块，不同配方的肥皂样品。
“这是什么？”
“你闻闻。”
周念平拿起一块，放在鼻尖，轻轻一嗅。他那沉寂了许久的、属于香料世家的“嗅觉”，瞬间，被激活了。
“牛油，棉籽油，还有……草木灰的碱味。”他几乎是下意识地，就分辨出了其中的成分。
“周兄，好本事。”陈默赞道。
“我，想请你，出山。”陈默看着他，真诚地说，“我想，请你，用你的天赋，来帮我，遮掉，这里面，那股令人不悦的腥膻味。我想，让它，变成一块，带着花香、草香的，真正让人愉悦的‘香皂’。”
“我不需要你，原谅我。我只希望，你能给我，也给你自己，一个，把失去的东西，重新‘做’回来的机会。”
周念平看着陈默，又看了看桌上那几块，丑陋，却充满了无限可能的肥皂。
他沉默了很久。
最终，他拿起那包银子，扔回给了陈默。
“钱，我不要。”他拿起那个布包，站起身，“但我，想试试。”
七
周念平的加入，像一种奇妙的“催化剂”，让“国民肥皂”的研发，进入了最后的冲刺阶段。
他，简首就是一个，天生的“调香师”。
他利用陈默提供的经费，跑遍了京城所有的药铺和花园。
他找来了，各种，具有天然香气的植物——桂花、茉莉、薄荷、迷迭香、檀香……
然后，他用最古老的“蒸馏法”和“浸泡法”，在鲁班石为他打造的那些精密设备里，一点一点地，萃取着这些植物的“精油”。
这是一个，比制碱和皂化，更需要耐心和灵感的过程。
陈默，也完全沉浸其中。他发现，调香的世界，就像一个，充满了无限可能的“化学实验室”。不同的香料，以不同的比例混合，会产生出，千变万化、令人着迷的奇妙气味。
他们三个人——一个懂化学原理的“产品经理”，一个懂机械构造的“技术总监”，一个懂香料艺术的“首席体验官”——形成了一个，前无古人，也后无来者的“梦幻团队”。
终于，在一个阳光明媚的下午。
他们，成功了。
当那块，用鲁班石的“雪花”皂模，压制而成；用陈默的“黄金配方”，精心皂化；再用周念平萃取的、淡淡的“桂花精油”，进行调香的，最终成品，摆在石桌上时。
所有人都，屏住了呼吸。
那是一块，洁白的、温润如玉的、散发着清雅桂花香气的……艺术品。
它，己经完全脱离了“肥皂”这个简单的概念。
它，是技术、是艺术、是经验、是灵感，是三颗，曾经破碎的心，共同孕育出的……第一颗，重生的“火种”。
“我们……成功了。”赵东来看着那块香皂，声音都在颤抖。
陈默，没有说话。
他只是，拿起那块香皂，走到院子里的水井边。
他打开水龙头，将双手，和那块香皂，都淋湿。
然后，他闭上眼睛，开始，慢慢地，仔细地，搓洗着自己的双手。
丰富的、细腻的、带着桂花香气的泡沫，包裹住他的手指，他的手心，他的手背。
那一刻，他感觉，自己洗去的，不仅仅是手上的污垢。
更是，他灵魂深处，那些，早己干涸的、凝固的……血与泪。
他感觉，自己，终于，有了一点点，重新，变回一个“干净”的人的……可能。
洗完手，他将那块香皂，小心翼翼地，放在一块干净的石板上。
他转过身，对众人，露出了一个，久违的、发自内心的微笑。
“现在，”他说，“让我们来给它，起一个，响亮的名字。”
“然后，把它，送到，千千万万个，需要它的人们，手中去。”