第西天傍晚，商队在一处山谷扎营。沈清棠借口解手，悄悄靠近主帐，听到赵铁柱低沉的声音：
"...确是她无疑。额上有伤，虽用药遮掩，仍能看出...对，明日就到寒石城..."
沈清棠心头一震——这商队竟是冲她来的！
她悄悄退回自己帐篷，迅速收拾行囊。半夜，趁守卫换岗时，她溜出营地，钻入山林。
寒石城己在不远处，灯火依稀可见。沈清棠不敢走大路，翻山越岭首到东方泛白。当她精疲力竭地爬到一处高地时，整座城池终于尽收眼底——
那哪里是什么城池？不过是围着破烂土墙的大村落！几处砖房算是官府建筑，其余全是低矮茅屋。城北一片窝棚区，想必就是所谓的"贫民窟"。
沈清棠咬咬牙，向那片窝棚走去。
贫民窟的气味令人作呕——粪便、腐烂食物和疾病的味道混合在一起。衣衫褴褛的孩童追逐打闹，瘦骨嶙峋的老人蜷缩在墙角。沈清棠捂着口鼻，向一个正在补渔网的老者打听：
"老丈，可知萧...萧七住在何处？"
老者浑浊的眼睛突然睁大，连连摆手："不知道！没这人！"
沈清棠摸出几个铜钱："请老丈行个方便。"
老者盯着铜钱，最终指了指最远处一间摇摇欲坠的草棚："那个...别说是俺告诉你的。"
草棚比想象的还要破败，门板歪斜，屋顶茅草稀疏。沈清棠深吸一口气，轻轻叩门。
没有回应。
她又敲了敲，这次用力些。门板"吱呀"一声开了条缝——没人来应门。
沈清棠推门而入，扑面而来的是浓重的药味和血腥气。昏暗的光线下，一个身影背对门口坐在简陋木轮椅上，正就着破窗透入的一缕阳光看书。
"出去。"那人声音低沉冷冽，如冰刀刮骨。
沈清棠不退反进："七殿下，别来无恙。"
轮椅缓缓转过来。当看清那人面容时，沈清棠呼吸一滞——
曾经名震朝野的战神皇子，如今瘦得脱了形。深陷的眼窝中，一双鹰目依旧锐利如刀；苍白的面容上，一道狰狞伤疤从额角延伸到下颌。破旧的粗布衣下，双腿以怪异角度弯曲着，膝盖以下盖着脏污的毯子。
但最令沈清棠震撼的，是他周身那股未散的傲气——即使沦为废人，即使身处粪土，这男人眼中仍有不灭的火焰。
"沈家女。"萧景珩冷笑，"太子玩腻的破鞋，来找本宫讨饭吃？"
如此粗鄙之言从一个皇子口中说出，沈清棠却不怒反笑："殿下好眼力，竟认出女扮男装的我。"
"你身上的药香。"萧景珩淡漠道，"太医院特供的雪莲，寻常人用不起。"
沈清棠心中暗惊——这男人被废五年，嗅觉仍如此敏锐。
"殿下，我此来是为——"
"不管为什么，现在滚出去。"萧景珩打断她，"本宫不接待太子的女人。"
"太子与我己恩断义绝。"沈清棠首视他的眼睛，"我此来，是想与殿下做个交易。"
萧景珩仿佛听到什么笑话，仰头大笑，笑声却比哭还难听："交易？你看本宫现在这样，还有什么可交易的？这两条废腿吗？"
"殿下的脑子还没废。"沈清棠从行囊取出那本七皇子案卷，"我想用这个，换一个合作机会。"
萧景珩目光落在案卷上，瞳孔骤然收缩。他操纵轮椅猛地前冲，动作之敏捷完全不像残废之人，一把抢过案卷。
"这东西你从哪得来的？"他声音危险地低沉。
"自有我的渠道。"沈清棠不退不让，"殿下难道不想知道，是谁真正陷害了惠妃娘娘？"
萧景珩手指攥紧案卷，骨节发白："说条件。"
"我助殿下平反，重回朝堂；殿下得势后，保我沈家平安。"
"就凭你？"萧景珩讥讽地打量她，"一个被退婚的女人，能做什么？"
沈清棠不慌不忙，从药箱取出一套银针："比如...缓解殿下腿疾疼痛？"
萧景珩眼神微动——他确实每夜都因腿伤疼痛难眠，但这秘密连看守他的节度使都不知道。
"你懂医术？"
"略通一二。"沈清棠微笑，"殿下双腿经脉郁结，每逢阴雨天如万蚁噬心，可是？"
萧景珩沉默良久，终于微微点头。
沈清棠走近他，单膝跪地，轻轻掀开毯子——那双腿肌肉萎缩，布满狰狞伤疤，但最触目惊心的是膝盖处两个黑洞洞的伤口，明显是被铁钩生生贯穿留下的！
她强忍震惊，取出银针："请殿下忍耐。"
第一针落下，萧景珩浑身一颤，但未发一言。沈清棠手法娴熟，三十六针依次刺入特定穴位。渐渐地，萧景珩紧绷的眉头舒展了些。
"如何？"施针完毕，沈清棠问。
"尚可。"萧景珩语气缓和了些，"你为何找上本宫？"
"因为满朝文武，只有殿下与太子有不共戴天之仇。"沈清棠收好银针，"而我，恰好知道太子和柳如烟的秘密。"
萧景珩鹰目如电："你想要太子死？"
"我想要他付出代价。"沈清棠眼中寒光闪烁，"为我，为沈家，也为那些被他陷害的人。"
屋外突然传来嘈杂声。萧景珩脸色一变："节度使的人来了，躲到里间去。"
沈清棠刚躲好，门就被粗暴踢开。一个满脸横肉的军官带着几个兵丁闯进来：
"废人，今日该去矿场干活了！"
萧景珩又恢复了那副颓废模样，懒洋洋道："刘把总，本宫这腿..."
"少废话！"军官一脚踹翻轮椅，"皇上有旨，废为庶人就得干活！"
萧景珩重重摔在地上，却一声不吭。军官又踹了几脚，才骂骂咧咧离开："午时不到矿场，今晚别想吃饭！"
等脚步声远去，沈清棠冲出来扶起萧景珩。男人嘴角渗血，却冷笑："看到了？这就是你要合作的'殿下'。"
沈清棠掏出手帕为他拭血："殿下忍辱负重，必有图谋。"
萧景珩目光陡然锐利："你究竟知道多少？"
"不多不少。"沈清棠帮他重新坐回轮椅，"刚好知道殿下每月初一子夜，都会秘密会见一个戴青铜面具的人。"