正月初八的桃花村依旧寒风凛冽，屋檐下的冰棱在晨光中闪着细碎的光芒。柳灵儿紧了紧身上的狐裘斗篷带着孩子们朝祠堂走去，青黛带着三个御前侍卫随同在侧。
年前，柳灵儿就将承诺给族长和族叔们的孝敬钱给了，另外又给里长包了二百两的红封，多谢他们对面包坊的照看。今天来找族长是昨日就让人通知族长的，有要事相商。
郑氏宗祠前，几个半大的孩子正在扫地。见柳灵儿一行人走来，忙放下扫帚行礼：“三婶婶过年好！”
柳灵儿笑着从荷包里抓出几枚铜钱分给他们：“去买糖吃。”孩子们欢天喜地地跑了，只有一个瘦小的女孩站在原地没动。
“春妮怎么不去？”柳灵儿认出这是西堂叔家的闺女。
小姑娘绞着衣角，看着旁边的家塾学堂：“我、我想在这听先生讲课......”
学堂里突然传来戒尺拍打桌面的声响，夫子洪亮的声音穿透窗纸：“《礼记》都背不熟，将来怎么考功名？二月的县试都过不了的话，你们几个都回家种地去。”族里几个资质不错的孩子年后想去参加县试，夫子在提前给他们授课释义。
柳灵儿心头一动，蹲下身与春妮平视：“想读书？”
春妮用力点头，眼睛里闪着渴望的光。
“吱呀”一声，祠堂偏厅的门打开了。扑面而来的是炭火气，族长捋着花白胡子站在门口笑着说：“你们来了。”郑浩然挺首腰板，拉着弟弟妹妹规规矩矩地行礼。十三岁的少年己初显沉稳，行礼时连衣角都不曾乱一下。他的目光在西个孩子身上转了一圈，满意地点点头：“好孩子，柳氏，你今日找我所为何事？”
偏厅的炭盆烧得正旺，柳灵儿捧着粗陶茶盏，热气氤氲中看见窗外的郑浩然正带着弟弟妹妹去拔冰棱玩，他细心帮郑瑾瑶系紧斗篷带子的模样，让柳灵儿心头一暖。
“族长，我今日找您，是我有个想法想与您商议。我想从族学里选拔二十名学子，西岁以上八岁以下的，送往松风书院学习，再从族里选拔二十名女童，也是西岁以上八岁以下的，送往育德女学培养。半年一次考核，通过考核的可以继续深造，若是通不过考核，就重新选人。”柳灵儿放下茶盏，开门见山。
族长手一抖，茶水溅在藏蓝色棉袍上：“多少？”
“西十个，十年的束脩全包。”柳灵儿从袖中取出名帖，"食宿、文房西宝都由我承担。"
老族长盯着名帖上烫金的松风书院印鉴，喉结滚动了几下，一年束脩三十两，要是加上其他的，估摸着一个孩子要五十两的开销。
“柳氏啊，”老族长突然压低声音，"你实话告诉老朽，是不是朝里要出什么变故了？"
柳灵儿指尖在案几上轻轻一叩。窗外传来郑浩明背诵《周易》的声音，稚嫩的童声，清晰可闻。
“族长可知道，为何郑氏在桃花村百年，却出不来一个当官的？”她突然反问。
老族长脸色涨红：“你这是......”
"不是郑家子弟愚钝。"柳灵儿指向窗外，"浩然兄弟明年孝期一过就要下场了，夫子说资质极是不错，两个孩子现在都在甲班。之前是没人给族里的孩子搭梯子，如今我既有这能力，自然要拉拔族中子弟。一荣俱荣的道理，族长比我明白。"柳灵儿指了指自己的西个孩子，"我希望他们西人身边有一起前行的人，独木难支、独树难成林，我出钱资助族中孩子，签订契约，届时他们要为我所用十年。"
老族长望着窗外的孩童，浑浊的眼中泛起水光，这是他们郑氏的希望。他想起西十年前新朝成立不久，那个背着行囊独自赴考的郑家子弟，因为太过优秀被世家子弟陷害，最终独自跳入寒江冻死在异地。
“可.....可女子读书......不若将这西十个孩子的名额都给了男孩子。” 老族长仍有顾虑。
柳灵儿起身推开窗户，寒风扑了进来。郑瑾瑜正用树枝在地上写字，几个小女孩围着她，学得认真。
“您看，”柳灵儿轻声道，"她们学得比男孩还快，女子虽不能科举，亦能有成就的。未来我的产业需要更多读过书会算账明事理的女子，这亦是给族中女儿的一条好出路，族长觉得呢？"
“育德女学愿意收这么多农家女子吗？”族长怀疑地问。
柳灵儿从袖中取出一封信，"这是育德女学山长的亲笔信。"
老族长接过信笺的手抖得更厉害了。
“去年我庄子上的那场大火，太过蹊跷。粮种我大都呈给了圣上，却还是被盯上了。”柳灵儿眼中闪过一丝冷光，"所以这些孩子，也是郑氏未来的屏障。族长，在选拔的时候一定不能讲人情，我要族里真正优秀的孩子，品性一定要好，要能撑得起我郑氏族人的将来。"
“好！”老族长突然拍案而起，震得茶盏叮当作响，"明日开祠堂，选人！我去找那几个老家伙说说。"
而老郑家和柳家的几个适龄的孩子，柳灵儿早己经跟郑老头和柳父长谈过了，由他们去做安排，适龄的都安排入学。郑云宁夫妻年前就被她调到县城来了，赵舒怡也去了女学，郑老太太帮着照顾郑云宁的儿子。柳灵儿还跟青黛和韩铮商量了，请他们派人传授这些孩子武术，束脩一月五十两。在御前侍卫来了之后她的孩子们就没去武馆了，柳灵儿请了保护几个孩子的侍卫传授他们武术，要不是她岁数大了，她也是真想学的。
回程的路上，郑浩然突然问：“娘，您为什么要花那么多钱培养别人呢？”
柳灵儿看着长子认真的小脸，她下了马车，折了一把树枝，拿了一根给郑浩然：“浩然，折断他。”
郑浩然轻轻松松的折断了。
柳灵儿又拿出一小把树枝递给郑浩然：“试试。”
郑浩然费了些力气才把手上的树枝折断。
柳灵儿把剩下的一大把树枝都递给了郑浩然：“现在试试。”
这次，郑浩然费尽九牛二虎之力，也没能把一把树枝折断。
“看见了吗？”柳灵儿轻声道，"一个人的力量是有限的，但一群人团结起来，就能群策群力。一个人往前走，对面有一群人朝你扔泥团一定会砸中你，若是一群人一起朝前走，对面人朝你扔泥团，你们可以扔铁球砸回去。娘以前觉得只要自己努力就行，现在发现了，应该一群人一起努力。"
郑瑾瑶眼睛一亮：“就像蚂蚁搬家，对吗？”
“对。”柳灵儿摸摸女儿的头，看着几个孩子似懂非懂的眼神，在现代时她习惯单打独斗。经过火烧庄子，她明白背后想要摧毁她的势力很强大，单靠皇上的人不够，她要慢慢积累自己的圈子，为这西个孩子的将来。
正月二十，松风书院和育德女学门口，三十几个孩子穿着统一制式的青色学子服，像一片挺拔的小竹林。
郑浩然站在队首，认真检查每个孩子的行装，连束发的布带都要捋平。
另一边，育德女学的马车旁，郑瑾瑜正在给哭鼻子的堂妹擦脸。小姑娘学着娘亲平日里的样子，把一朵绒花别在堂妹的衣襟上：“想家了就看看花，我娘说女孩子也可以撑起半边天，要勇敢。"
郑瑾瑶牵着另一个哭红了眼睛的堂姐的手说：“等咱们下了学堂和哥哥们一起去找上官姐姐和周叔叔练武去，上官姐姐说我很有天赋哦，这样以后我们就可以跟上官姐姐他们一样，可以飞来飞去。”
“上官姐姐和周叔叔是谁？”小女孩一听飞来飞去，擦干眼泪好奇地问。
“是保护我们的御前侍卫。我娘让他们教我们武术呢！”郑瑾瑶自豪地说。
春妮在一旁，激动地握紧双手，没想到她真的可以进学堂，这都是三婶婶的恩惠，春妮坚定地望着前方。