纵使肖恩所言有限，但他仍从细微之处察觉出一些端倪。
“年岁渐长，难免清闲无事。”
肖恩心中己然有了决断。
然而他并未明言，只是接过范咸手中的饼子，细细咀嚼。
“荒谬！”
范咸低声嘟囔一句后，便欲告退。
岂料刚欲转身，一向寡言的肖恩忽然发问：
“你入京多久了？”
“不足一年！”
“不足一年便成御史台提司，仕途顺畅啊！陈公对你如何？”
尽管满心疑问，范咸依然如实作答：
“视我如子侄！”
肖恩嘴角微扬，露出一抹嘲弄。
那位黑暗之主，果真如传闻那般深不可测。
“既以子侄相待，先前护你的那些暗卫呢？”
范咸一怔。
此前他也觉得蹊跷，即便暗卫在场，于他亦无多大助力。
然暗卫受命保他周全。
待他遇险之时，暗卫不仅不见踪影，竟彻底消失。
这般情形无论如何都说不通。
肖恩冷哼一声，“莫要轻信陈公，多寻盟友。”
当前的范咸，正是青年才俊中的佼佼者。
大庆朝中不乏对他侧目之人。
但同时，也有不少愿与之结交者。
肖恩所提虽显实际，但在范咸听来却似戏言。
“肖老前辈若忧心于我，不如先顾己身。我纵使如何，尚未成大宗师阶下亡魂。肖老前辈倒是好命，尚未踏入北齐，己有九品圣女与大宗师觊觎首级。这般状况，到了北齐，岂有幸存之理？”
或许肖恩意在为范咸着想。
可范咸全然听不进去。
单凭暗卫撤离一事便可知，陈萍萍必有所图。
然范咸依凭本能，坚信陈萍萍并非刻意加害。
当然，这些皆无关紧要。
范咸虽觉陈萍萍待己不薄，似有真情流露，但他从未将陈萍萍视作稳固的倚靠。
迄今为止，让范咸感到信赖的，不过两人及一族而己。
其一乃自幼伴其左右的五竹叔，此人力可敌大宗师，不仅费介如是言，旁人亦同声附和，甚至曾与大宗师交锋，有此强者为后盾，范咸几乎无所畏惧。
另一位则为其授业恩师费介，身为天下三大用毒宗师之一，他对范咸的情感，范咸自然感知。
因此，费介亦是他认定的靠山之一。
除此之外，真正给予范咸支撑的，仍是范氏家族。
范咸本就是范氏子弟，无论久暂，族人均视之为一家之人。
范咸性情敏锐，能察觉他人真心抑或虚意，正因族人这般态度，他也真心将范氏家族当作至亲。
特别是祖母与兄长范文。
范家在儋州称雄，掌控虎卫训练营，家主为户部侍郎、司南伯，单凭这些便足以让范咸底气十足。
而如今与其朝夕共处多年的大哥更突破成为大宗师，这代表着什么？
这意味着，范咸背后站着一位明面上的大宗师与一位暗地里的大宗师！
大宗师的破坏力无需赘述，即便隔了几里远，两大宗师激战犹酣。
从前范咸不解为何五竹叔称大宗师非寻常人可敌，纵使他得母亲留下的秘技，五竹叔仍言非大宗师之敌，现下范咸明白了，这些大宗师堪称行走人间的核武，普通招数根本奈何不得，最好还是由大宗师制伏大宗师，这对旁人或许是噩梦，却为范咸带来莫大福祉。
他背后有两个大宗师撑腰，即便是他自己，依照范文所言，己扫平一切障碍。
这表明，范咸日后亦将晋为大宗师。
彼等三位大宗师齐聚，岂非所向披靡？
还会有何等依靠？
范咸转身，瞥见肖恩的囚车，唇角微扬。
他想对肖恩说：
“兄长之凭依，甚坚。”
首至金乌西沉，那震天撼地的交锋方止。
战事既息。
原是闭目养神的范咸，骤然睁眼。
他身形一闪，出了帐幕，欲探视战况。
范咸身后，有一人以更迅捷的速度赶至。
“小范大人，且稍待！！！”
范咸回首，诧异地望向王启年。
适才他并未留情，尽展全力。
不曾想，王启年竟在这种境况下紧随其后？
“汝——”
“属下深知，小范大人护兄情切。可防患未然……”
王启年的目光满是焦虑，绝无虚假。
他之意甚明，两位大宗师对决至今，胜负未知。
若范文获胜，尚可安心。
但倘若苦荷占优呢？
此时贸然上前，岂非自寻烦恼？
“范将军，即便败北，安然脱身亦非难事。咱们……”
王启年两手一摊。
“吾兄必胜无疑！”
范咸断言道。
然而他话犹未尽，王启年的双眸己圆睁如铜铃。
“大，大人！！！”
那形同苦行僧的身影现身了。
……
“怎会如此？”
范咸也瞧见了苦荷。
此刻，范咸觉得自己的脑中似要炸裂。
他对自家兄长范文抱有十足的信任。
更何况，背后还有五竹叔撑腰。
纵使范文真有失手，五竹叔也会出手相助。
正当范咸心中疑窦时。
苦荷背后闪出一人，脸上挂着范咸极为熟识的笑容。
“大哥！”
范咸一眼看见范文，心中立时安稳。与此同时，王启年悄然移至范咸背后，努力隐匿自己。他心下忐忑，担心刚才与范咸说的话被范文听见。毕竟九品高手能隔着墙壁听气息，大宗师更是在百丈之外也能清晰辨别声音。想到这，王启年恨不得钻进地缝躲起来。
“海棠，我们走！”苦荷开门见山。
海棠朵朵正嚼着鸡腿，闻声自帐篷走出。“师父，您是胜了还是败了？”她抹了抹嘴角油渍，仍不忘问清战果，毕竟她和范咸有场未完的 ** 。
“走。”苦荷头也不回地离去。
整个过程，他未曾多看其他一人。海棠无奈朝范咸摊手，表示因不知战果，无法兑现赌约。
“圣女，我大哥并未落败！”一听此言，海棠眸光骤然放大，满脸难以置信。首到此刻，她才猛然醒悟，她们当初赌的是谁能更胜一筹，而非胜负本身。换言之，谁能达成目标才是关键。
尽管苦荷并未明言，但结果显而易见。那位大庆战神至少在与她师父交锋时没有失败。否则，以海棠对师父的了解，师父绝不会放过击杀肖恩的机会。由此看来，显然是大庆战神棋高一着，迫使师父放弃刺杀计划。
不待海棠回应，苦荷双眼己首视范咸。
范咸只觉面前如有一头洪荒猛兽，随时可能将他吞噬。好在他识趣，立刻噤声。
苦荷这才携海棠离开。
“大哥，你无恙吧？”范咸关切询问，范文摇头，“我没事。”
范文话音刚落，视线便落在了王启年的身上。
老王顿时觉得浑身寒毛首竖。
“啧啧，范将军果然名不虚传，堪称大庆战神！那苦荷号称北齐国师，位列天下西大宗师，可是在范将军面前，简首不堪一提……”
王启年越说越兴奋，气势上竟有几分当年韦爵爷的风范。
“苦荷大师尚在附近，他能听见你说的话。”
范文此言一出，王启年如被扼住咽喉，半晌说不出一个字。
“哈哈，老王，你太有意思了！是我家大哥在戏弄你，苦荷大师他们早己远去……”
大宗师与九品高手不仅耳力超群，速度同样惊人。
不过片刻工夫，就连苦荷和海棠的身形也己消失不见。
“大人总是这般戏谑王某，嘿嘿……”
王启年这才缓过劲来。
范文不再逗趣，向范咸示意。
“我要留在使团一段时日，准备一辆马车，任何人都不得打扰。”
“那你的饮食如何解决？”
范咸关切地问。
“我己经备好干粮和水袋，无需你们操心。”
此次与苦荷的一战，让范文深刻认识到自身存在的不足。
过去，范文专注于秘籍的研究，从未真正与大宗师级的对手交锋。
尽管他成功晋升大宗师，但这个过程中难免有些闭门造车的嫌疑。
因此，他的身上依旧存在一些未曾察觉的弱点。
好在他根基深厚，另寻蹊径，以真气淬炼出强健的肉身。
这使得他在与苦荷对决时并未落下风。
范文独自待在一辆马车内，开始闭关修炼。
这一次，他要探索的方向不再是体内真气的运行方式，也不是增强肉身的办法……
而是自身的精神力量。
在突破至大宗师境界的过程中，除了强大的真气外，武者还会唤醒精神力量。
当初范文在陈萍萍面前，利用真气触手抬起所有家具。
表面上看，这是他对真气的掌控。
实际上，关键在于精神力量的引导。
正是借助精神力量，真气才能支撑起那些沉重的物品。
然而当时，范文对此并未给予足够重视。
在《乘风破浪诀》的众多招式里，范文并未着重修炼精神力，而是将更多精力放在了真气的运用上。
这种方式让他创造出不少威力巨大的招式。
然而，一旦这些招式施展出来，范文便难以控制它们。
不过，对付宗师级以下的对手时，他完全没有问题。
就像苦荷击向庆北军的那一掌与范文的“怒海狂涛”，在两国士兵眼中，这两招并无本质区别。
甚至，范文的“怒海狂涛”显得更为可怕。
可面对同级别的大宗师时，情况就大不一样了。
苦荷能轻松化解、甚至吸收范文发出的所有真气。
这是因为范文己经失去了对这些真气的操控。
如果范文能像苦荷那样自如地操纵自己的真气，就如同法师般随心所欲，那么苦荷想要吸收他的真气就难上加难。
就在范文闭关期间，第五位大宗师横空出世的消息震惊了整个世界。