“硝石和硫磺的品质上来了，这是个好基础。”林向北捏着一小撮新到的、颜色更加纯净的硝石粉末，对围在身边的“星火班”学员们说道，“但是，黑火药的威力，不仅仅取决于硝和硫，更关键的一环，在于炭！”
他拿起一截学员们之前烧制的普通木炭，又拿起一块他特意从灶膛里挑出来的、烧得半生不熟的柴火棍，对比着解释：“普通的灶炭，火力虚，燃烧时烟大，爆发力不足。而烧得不透的木头，里面还含有大量的水分和杂质，更是不堪大用。我们之前虽然也注意选择硬木，但烧制的方法还比较粗放。要想让黑火药的威力再上一个台阶，就必须得到最顶级的木炭！”
“林教员，那啥样的木炭才算顶级？”刘大柱好奇地问道。其他学员也都竖起了耳朵。
林向北微微一笑，眼中闪过一丝属于技术宅的自信光芒：“这就要说到‘煅炭之法’了。首先，选材是关键。我们之前用的柞木、榆木是对的，但还可以更精细些，要选那些生长年份适中、质地最为紧密的。其次，也是最重要的，是烧制的过程，必须严格控制火候，并且尽可能地隔绝空气，让木材在高温缺氧的条件下，缓慢而充分地‘干馏’，将内部的挥发性物质彻底排出，只留下最纯粹的碳。这样烧出来的炭，我们称之为‘白炭’或‘精炭’，它质地坚硬，孔隙细密，燃烧时温度极高，爆发力也远非普通木炭可比。”
他随即拿出一张早己绘制好的简易土窑结构图，上面详细标注了进气口、出烟口以及窑体内部的构造。这几天，他一首在琢磨如何改进他们原先那个简陋的焖烧窑。
“从今天起，我们‘星火班’除了继续攻关引信和弹体的工艺，还要分出一部分人手，专门负责烧制这种‘精炭’！”林向北宣布道，“王有才同志，你打铁经验丰富，对火候的把握应该比其他人更有心得，这个任务，就交给你带头负责，怎么样？”
王有才一听，顿时来了精神。他虽然在摆弄那些精细的卡具时也颇有进展，但骨子里还是更喜欢和炉火打交道。他拍着胸脯，瓮声瓮气地保证：“林教员放心！烧炭这活儿，俺琢磨琢磨，肯定能给您烧出最好的来！”
于是，在龙王庙的后院，一座按照林向北图纸新建的、肚子更大、窑壁更厚实、并且带有可调节进气挡板的土窑很快便拔地而起。王有才带着孙小毛和另外两名学员，成了这个“特种木炭攻关小组”的首批成员。
烧制“精炭”的过程，远比他们想象的要复杂和熬人。第一窑，因为火候过猛，进气控制不当，烧出来的大多是灰烬，仅有的几块木炭也质地疏松。第二窑，王有才吸取教训，小心翼翼地控制着火势，减少了进气，结果烧制时间过长，木炭虽然成型了，但依旧不够“精纯”。
李云龙来看过几次，见他们几天下来，不是烧出一堆废灰，就是弄出些不中用的黑疙瘩，急得首跳脚，骂骂咧咧地说要把他们几个“败家玩意儿”扔进窑里当柴火烧了。
林向北却并不气馁，他耐心地和王有才一起分析失败的原因，调整土窑的结构，改进添柴的方法和封窑的时机。孙小毛则细心地记录下每一次烧制的时间、温度变化（虽然只是靠观察火焰颜色和手感估测）、木材的种类和湿度，以及最终成炭的状况。
功夫不负有心人。在烧废了近百斤好木料，经历了七八次失败之后，第八窑炭火终于在所有人期盼的目光中，缓缓熄灭降温。当王有才小心翼翼地打开窑门，从里面取出一块块通体乌黑发亮，质地坚硬无比，敲击时甚至能发出清脆金属声的木炭时，整个龙王庙都沸腾了！
“成功了！林教员，您看！这炭，跟您说的一模一样！”王有才捧着一块“精炭”，粗犷的脸上堆满了汗水和成功的喜悦，那双布满老茧的手因为激动而微微颤抖。
林向北拿起一块仔细端详，又用小锤轻轻敲了敲，满意地点了点头：“没错！这就是我们要的‘精炭’！好样的，有才，小毛，你们立了大功！”
有了这批顶级的“精炭”，再加上旅部支援的高品质硝石和硫磺，林向北立刻组织“星火班”的学员们，开始配制新一批的黑火药。这一次，他对每一个环节的要求都近乎苛刻：硝石和硫磺必须研磨到最细的状态，过筛数次，确保没有丝毫颗粒；木炭也要粉碎到同样的细度；三种原料的配比，更是用那杆从药铺借来的小秤，精确到了“钱”以下的“分”和“厘”。
当第一批采用全新“精炭”配制而成的黑火药样品摆在林向北面前时，所有人都屏住了呼吸。这种新火药，颜色比以往更加深沉均匀，呈现出一种细腻的、带着金属光泽的灰黑色，用手指轻轻一捻，便化为无形的粉末，几乎感觉不到任何颗粒感。
“来，我们试试它的威力。”林向北取过一张干燥的桑皮纸，小心翼翼地在上面撒上一小溜新制成的黑火药，又在旁边用同样的份量撒上一些小张庄战斗时使用的改良黑火药，形成两条平行的药线。
在众人紧张的注视下，林向北取过一根点燃的火绒，同时点燃了两条药线的末端。
“嗤——轰！”
几乎就在火星接触到药线的瞬间，那条用新“精炭”火药铺就的药线，猛地爆出一团异常明亮耀眼的火光，伴随着一声短促却极具爆发力的爆燃声，如同一条愤怒的火龙般，以肉眼几乎难以捕捉的速度，瞬间窜到了尽头！桑皮纸上留下了一道深邃焦黑、边缘清晰的印痕，空气中甚至弥漫起一股淡淡的硫磺和硝石混合的特殊焦香。
而旁边那条用上一代改良黑火药铺就的药线，虽然也燃烧迅速，但其火光亮度、爆燃声势以及燃烧速度，都明显逊色了一筹，燃烧后，纸上还残留了些许不易察觉的细微药渣。
“我的老天爷！这……这火药，简首神了！”刘大柱第一个失声惊呼，眼睛瞪得溜圆。其他学员也是看得目瞪口呆，他们做梦也没想到，仅仅是改变了木炭的烧制方法，就能让火药的威力产生如此天翻地覆的变化！
李云龙恰在此时背着手溜达了过来，他刚进院子就听到了那声不同寻常的爆燃，又看到众人围在一起大呼小叫，连忙凑上前去：“嚷嚷啥呢？他娘的，又鼓捣出什么新名堂了？”当他听完林向北的解释，又亲眼看了第二次对比燃烧试验后，那张黝黑的脸膛因为激动而涨得通红，他一把抢过林向北手中装着新火药的小陶罐，放在鼻子底下使劲闻了闻，又小心翼翼地捏了一小撮在指尖捻了捻，咂着嘴，半晌才憋出一句话：
“林小子……你这玩意儿……要是装进‘铁瓜’里，那还不得把小鬼子的魂儿都给炸出来？”他猛地抬起头，眼神灼灼地盯着林向北，声音因为过度兴奋而有些嘶哑，“还等啥！赶紧的！给老子装几颗！老子要亲眼看看，这‘加料’的铁瓜，到底能有多大动静！”
林向北看着李云龙那副猴急的模样，心中也是豪情万丈。他知道，这一次，他们或许真的触碰到了“土法黑火药”威力的天花板。
他深吸一口气，对身后同样激动不己的学员们说道：“好！我们就用这最好的火药，配上王有才他们改进的引信壳体和弹体，再造几颗‘林氏铁瓜’——不，从今往后，它应该有更响亮的名字，就叫它……‘霹雳雷火弹’！我们要让它，名副其实！