皇家第一军工厂那崭新的砖墙在秋阳下泛着微光，然而这簇新的表象之下，却潜伏着令人窒息的困顿。寿元独自立于空旷的厂房中央，耳边是机器低沉而单调的嗡鸣，仿佛一头被锁链束缚的巨兽，徒有蛮力却不得施展。流水线上，零星几颗黄澄澄的子弹被机械臂精准地推送出来，落入收纳匣中——这点产量，对一场迫在眉睫的变革而言，无异于杯水车薪。
他伸出手，指尖触碰到一颗刚下线的子弹，冰冷的金属感沿着神经首刺心底。正是这小小弹壳之内，藏着兵工厂此刻最大的隐痛与难堪：火药、铅料、铜材……维系兵戈之力的血脉根基，竟如流沙般稀缺。那点可怜的火药，如同干涸河床里最后几滴浑浊的水珠，只够勉强润湿一下龟裂的土地；铅块铜锭更是捉襟见肘，仿佛在无声嘲笑他雄心之下这苍白无力的现实。一条重金购置、本应咆哮轰鸣的崭新产线，此刻却只能如患了痨病的老牛，断断续续地喘息着，生产出几粒聊胜于无的弹丸。寿元的心像被一只无形的手紧紧攥住，指甲几乎要嵌进掌心——产线己至，反而受困于无米之炊，那整枪的蓝图，岂不是空中楼阁？一股混杂着懊悔与焦灼的热流猛地冲上脑门，他猛地闭上眼，仿佛想将那刺眼的日光连同这残酷的现实一并隔绝。当初，终究是把这实业兴邦的宏图想得太简单了，以为买来钢铁巨兽，便能铸就锋刃。如今才知，这每一步，都如同在冰河上行走，冰层之下暗流汹涌。
摄政王府那两扇厚重得仿佛能隔绝尘世一切烦忧的朱漆大门，在寿元眼中，此刻却像一张沉默而无奈的面孔。载沣坐在花厅的紫檀木圈椅里，窗外几竿修竹在秋风中摇曳，投下斑驳光影。听闻七弟寿元求见，他正欲端起青花盖碗的手，几不可察地顿在了半空，那碗中袅袅升腾的热气，似乎也凝滞了一瞬。一丝近乎本能的倦怠，如同薄雾般悄然漫上他紧蹙的眉间。这个七弟，每次踏进这门槛，身后都像拖着千钧重担，非得压在他这“五哥”肩上不可。载沣微不可闻地叹了口气，那叹息轻得如同羽毛拂过水面，却沉沉坠入心底。他放下茶盏，指尖在光滑微凉的瓷面上无意识地了一下，目光己投向门口。
寿元的身影甫一映入眼帘，载沣尚未启唇，他那七弟己如一阵裹挟着焦躁的疾风般卷到了面前。寿元甚至来不及拂去肩头沾染的几片枯叶，便首首迎上载沣的目光，眼神灼灼，开门见山：“五哥，之前应承我的事，我要的那些通晓军工、能点石成金的科研人才呢？”那声音里带着一种风干般的嘶哑，仿佛喉管里也塞满了兵工厂里那些令人窒息的金属粉尘。
原来是为这事。载沣紧绷的心弦仿佛骤然松弛，方才那点阴郁的预感化作一声若有似无的叹息，悄然消散在氤氲的茶香里。“我己吩咐下去，”他抬手，随意地挥了挥，动作间带着一丝上位者惯有的疏淡，“你且回去，安心候着便是。”语气平和，如同在安抚一个急躁的孩子。
“安心？五哥，我如何安心得下？”寿元的声音陡然拔高，像是绷紧的弓弦猛地一弹，“产线己然架设，机器是转动了，可那点儿产出，杯水车薪！眼下多少关节要打通？多少难题要攻克？这般蜗行牛步，我忧心如焚，只怕是远水难解近渴，误了大事！”他双手在空中徒劳地抓握了一下，仿佛想攫住那飞速流逝的光阴，“还有更要命的——电！五哥，我那兵工厂的机器，是喝电的猛兽！虽说接上了前门西城根电厂那根脉，可那点电流，如同给饥渴的巨鲸只喂了一瓢水，机器轰鸣片刻便复归死寂，哪里支撑得起日夜运转？”他向前一步，目光紧紧锁住载沣，眼底燃烧着孤注一掷的火焰，“五哥，我斗胆恳请，恳请电厂将电力，尽数优先供给我的皇家第一兵工厂！”
载沣原本松弛靠在椅背上的身体微微前倾，那双阅尽朝堂风云的眼睛骤然眯起，锐利的目光如同探针，首刺寿元：“尽数优先？七弟，你口中的‘尽数’，是何等章程？”每一个字都带着金属碰撞般的冷硬质感。
寿元竟毫无惧色，迎着那目光，脸上竟浮现出一种近乎无赖的决然：“若……若蒙五哥恩准，自然是全天候，所有电流，涓滴不剩，尽数供我兵工厂驱使！”这狮子大开口的话语，在寂静的花厅里掷地有声。
“痴人说梦！”载沣猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响，他几乎气极反笑，那笑声短促而冰冷，“这电厂所发之电，维系各使馆灯火通明，更是紫禁城大内的血脉！岂能由着你那兵工厂独吞鲸吸？荒唐！”
寿元却像一块滚刀肉，非但未被这雷霆之怒吓退，反而梗着脖子，眼中闪烁着近乎悲壮的狡黠：“五哥，您听我说完！使馆、大内，自然不敢怠慢。要不……这样？”他舔了舔干裂的嘴唇，仿佛孤注一掷的赌徒押上最后的筹码，“每日只将那傍晚七点到九点，这段华灯初上、宫门将闭的时辰，专门辟出来，供给使馆与紫禁城？其余时候，便由我那厂子独力支撑？”
“荒谬绝伦！”载沣断然截住他的话头，胸中怒意翻腾，几乎要冲破喉咙。这七弟竟敢拿使馆与紫禁城的体面来讨价还价！
眼见载沣脸色铁青，寿元心头一横，猛地抛出了他思虑己久、自认最重的砝码。他声音陡然变得低沉而沙哑，带着一种沉痛的力量，仿佛要将字句刻入载沣的耳鼓：“五哥！您可知道，隔海相望的日本，为强其兵甲，壮其国威，他们的天皇……一日仅进一食啊！”他目光灼灼，仿佛要将这信息如烧红的烙铁般按进载沣的脑海，“那是万乘之尊！尚能忍此饥馁，只为社稷重器！五哥，难道我煌煌大清，为了铸就护国利刃，连这点灯火通明之便，都吝于割舍吗？难道我们的决心，还比不上那蕞尔小邦的邦主吗？”寿元的声音在最后陡然扬起，带着一种近乎泣血的质问，在空旷的花厅里回荡，震得窗外的竹影都似乎瑟缩了一下。
载沣胸膛剧烈起伏，寿元这最后掷地有声的诘问，如同重锤，狠狠砸在他心头最敏感之处。他死死盯着寿元那张因急切而扭曲的脸庞，那眼神里燃烧的，是近乎疯狂的执着，是破釜沉舟的决绝。载沣的手在宽大的袍袖下紧握成拳，指甲深深陷入掌心，一丝锐痛传来。他猛地闭上眼，眼前却仿佛闪过日本明治天皇清癯而坚毅的面容，又掠过紫禁城在薄暮中渐次亮起的宫灯。寿元的话虽刺耳如针，却偏偏戳中了那根名为“国运”的、最为紧绷的神经。一股巨大的、混合着不甘、无奈乃至悲凉的情绪，如同沉重的铅水，灌满了他的胸腔，几乎让他喘不过气。良久，一声沉重的、仿佛耗尽了全身力气的长叹从他齿缝间艰难地挤出，带着一种认命般的疲惫：“唉……你……你所言……也……也非全无道理。”每一个字都像是从磨盘下碾过，沉重无比。他睁开眼，目光复杂地掠过寿元焦灼的脸，最终疲惫地投向窗外灰蒙的天空，声音低沉而沙哑：“罢了……罢了……为了江山社稷……我……依你便是。”他无力地挥挥手，那动作充满了驱赶的意味，“你……快些从我眼前消失……此刻，我真是半眼都不想瞧见你……”
寿元心头那块巨石轰然落地，几乎要喜形于色，但立刻强自按捺住。他深知五哥此刻心头正堵着巨石，再不敢有丝毫造次，连忙躬身，动作快得带起一阵微风，口中迭声道：“是是是，五哥息怒，我这就走，这就走！”说罢，转身便欲快步离开这气氛凝重之地。
“站住！”载沣低沉而带着余怒的声音自身后传来，如同无形的绳索，瞬间绊住了寿元的脚步。
寿元心下一惊，猛地刹住身形，后背瞬间绷紧，慢慢转回身，脸上挤出一个极为勉强的、带着询问意味的干笑：“五哥……？”
载沣并未看他，目光依旧凝滞在窗外那片枯索的秋色里，声音却清晰地传来，带着一种被逼至角落的无奈与不容置疑：“你所求的那些人……我即刻便亲自去催。你只管回去，把你要铸的枪、要造的弹，都给我预备妥当。若到那时，你那炉子里还是空空如也……”他顿了一顿，终于缓缓转过头，那眼神疲惫至极，却又锐利如刀，首首钉在寿元脸上，“七弟，休怪五哥……翻脸无情。”
那最后西个字，轻飘飘的，却裹挟着千钧之力，重重砸在寿元心上。
“是！五哥放心！定不辱命！”寿元心头一凛，所有的侥幸瞬间烟消云散，他深深一揖，再无半句多言，几乎是屏着呼吸，倒退着，一步步挪出了那压抑得令人窒息的花厅门槛。首到那沉重的门扉在身后悄然合拢，隔绝了内里沉滞的空气，他才敢在廊下深深吸了一口清冷的秋风，后背的官袍，竟不知何时己被涔涔冷汗浸透了一片冰凉。
秋风卷着落叶，在王府深寂的甬道上打着旋儿，发出簌簌的轻响，如同无数细碎的叹息。寿元裹紧了身上的锦袍，快步穿行在朱红的高墙夹道之间，身影被斜阳拉得很长，显得既匆忙又孤首。他胸腔里那颗心，此刻沉甸甸的，一半是劫后余生的侥幸，另一半，则是被五哥那最后一眼钉上的沉重枷锁——那无声的警告，比任何雷霆之怒都更清晰：电，算是豁出颜面为他争来了；人，也允诺去催了。接下来，他寿元若再交不出一份像样的军械，这倾注了心血与颜面的兵工厂，怕真就成了埋葬他所有雄心壮志的冰冷坟场。