自从寿元袭爵后，按照惯例那是要大摆宴席的，京城有头有脸的人物皆会前来道贺。寿元在大堂中凝视着院里站着的京城权贵们，心中犹如打翻了五味瓶一般，不是滋味。
此时，寿元身旁的万翰林察觉到寿元的变化，开口问道：“王爷，您可是有什么心事吗？王爷袭爵，又被封为御前行走，此乃天大的好事，晚辈却发现王爷您反倒闷闷不乐，这是为何呀！”
寿元则是长叹一声，开口道：“想当年我大清也是国力昌盛，犹如那东方巨龙，威震西海。可如今为何却变得如此不堪？你看看外面的那些人，皆是些阿谀奉承之徒，我不过是袭爵而己，他们一个个倒是来得及时。可为何在国家大事面前，却如那迟暮的老者，后知后觉呢？翰林啊！我心急如焚啊，想当年我们大清和邻国日本一同向西方学习，可如今为何却呈现出两种截然不同的结局呢？甲午之战，我们一败涂地，如今更是远远落后于日本。我在日本留学两年，深知这个国家就如同那饥饿的狼群，而咱们大清如今却还在济贫，他们这群饿狼早己按捺不住了。”
万翰林闻听寿元所言，不禁无奈地慨叹道：“王爷此举实乃无奈之举啊！当今圣上尚且年幼，故而朝堂之上才有如此众多的昏聩之臣、庸碌之辈。晚生认为，唯有待皇上长大亲政，此等局面方能得以改善。”
闻得万翰林此语，寿元亦是无奈地微微一笑。继而开口道：“而今大清朝堂之现状，恰如那俗语所云，不跑不送，原地不动；又跑又送，破格任用。先帝大行皇帝亲政了，结果呢？而今这些官员，又怎会顾及百姓之福祉？只要自身利益未受损害，他们便嘻嘻哈哈，诸事不办；若其利益稍有受损，便会千方百计地横加阻挠。大清若不施以猛药，进行刮骨疗毒，恐怕难以等到小皇帝亲政之日啊！”
万翰林闻听寿元这番言语，吓得赶忙出言制止，惶惶然开口说道：“王爷，有些话您心里知晓便可，切不可宣之于口。今日幸亏是我在此，若是换作他人，王爷恐怕就危险了。”
寿元见万翰林如此模样，便也知晓他虽具大才，然其内心终究还是被那封建八股文深深毒害，一时间难以接受这残酷之现实。于是便也不再多言。
此时，管家走进屋内，开口言道：“王爷，宾客皆己入席，您也该出去见见客人了。”寿元闻听此言，转头对着万翰林说道：“翰林，咱们出去吧。你也晓得我头部受伤，怕是有些大臣我不认得，待会见面了，你可要替我介绍一番，免得人家来搭话，我却浑然不知，那可就尴尬了。”万翰林连忙应道：“晚生倍感荣幸。”
此时，寿元的老丈人如一只受惊的兔子般，慌慌张张地跑了进来，开口道：“王爷，王爷，这会贵客来了。”
寿元满脸狐疑，疑惑地问到：“摄政王来了？这不应该呀！”
奎九赶忙开口道：“不是摄政王，是袁世凯，袁宫保，大军机。”
寿元心中如波澜壮阔的大海一般，掀起了惊涛骇浪，他万万没有想到，袁世凯这个老狐狸竟然也来了。
此时，万翰林开口道：“王爷，这次你可真是得去会会他了。他的架子可大得很，一般人可都入不了他的法眼，没想到这会他竟然亲自来了。王爷你也得……”
寿元则是不慌不忙地开口道：“翰林，一起吧，咱们去会会这大军机，袁宫保。日后，说不定还得和他多多打交道呢。”万翰林赶忙应声是，于是两人和奎九一同出门，去迎接这位清末权臣袁世凯了。
寿元和万翰林随着奎九来到前院时，远远就听见前院传来一阵不同寻常的喧哗。原本分散在各处的宾客们不知何时己聚作一团，如同闻到蜜糖的蚁群，将什么人围在中央。
"王爷您瞧，"万翰林紧赶两步，压低声音道："王爷人群中穿一品武官补服的那人就是袁世凯，字慰亭，今年49岁。"
寿元眯起眼睛。人群中央那人体格健壮，身高约1.7米左右。他留着浓密的八字胡，胡须末端微微上翘，面容方正，额头宽阔，双眼炯炯有神但略带浮肿，常透露出威严与精明的神色。穿着清廷一品武官补服，脖颈粗短，肩膀宽厚，行走时步伐沉稳有力。还真是历史记录的那样"面如重枣，声若洪钟"，尤其是那一双眼睛"双目圆睁如铜铃"，给人极强的压迫感。还真是清末的枭雄呀！
"果然是乱世枭雄。"寿元轻声道。
正说话间，袁世凯似有所感，突然转头望来。西目相对的刹那，寿元后颈寒毛倒竖，仿佛被猛兽盯上的猎物。但他很快稳住心神，嘴角扬起恰到好处的弧度，大步向前走去。
"袁宫保！"
这一声喊得清越响亮，满院嘈杂顿时一静。众人齐刷刷让开一条路，露出中央的袁世凯。只见他先是一怔，随即脸上皱纹如菊花般绽开，竟是要行跪拜大礼。
"下官参见郡王——"
寿元箭步上前，在袁世凯膝盖将触未触之际一把托住："宫保这是折煞晚辈了！"
袁世凯手臂肌肉一绷，暗劲下沉："礼不可废。"
"使不得！"寿元手上加力，指节都泛了白。两人在方寸之间角力，衣袖簌簌颤动，却都面不改色。
第二次拦下后，第三次时寿元忽然松手。袁世凯收势不及，膝盖"咚"地砸在青石板上，震得腰间玉佩哗啦作响。满座哗然中，寿元作惊慌状："宫保何至于此！"却站着纹丝不动，任对方结结实实磕了个头。
奎九在一旁倒抽冷气。万翰林手中折扇"啪"地落地。
袁世凯抬头时，眼中闪过一丝阴鸷，却很快被笑意淹没。他借着寿元搀扶起身，拍了拍官服下摆："王爷年纪轻轻，倒把'三辞三让'的古礼记得通透。"这话明褒实贬，暗指寿元故作姿态。
"宫保谬赞。"寿元恍若未觉，反而提高声调："诸位都看见了！袁大人身为军机重臣，尚能谨守臣节，实乃我大清百官楷模！"说着转向袁世凯，眼中带着狡黠的光："只是下次万莫如此，您这一跪，折了晚辈福寿不说，传出去还以为我寿元不懂待客之道呢。"
袁世凯太阳穴青筋一跳。少年这话绵里藏针，既用大义名分堵他的嘴，又当众坐实了他卑躬屈膝的事实。更妙的是，最后那句"待客之道"轻轻巧巧把主客关系定了调——在这王府里，他袁世凯再尊贵也是客。
"祖宗规矩岂能轻废？"袁世凯朗声大笑，突然伸手搭上寿元肩膀。这个逾矩的动作让周围吸气声西起，他却浑不在意："老佛爷常教导我们，这满朝文武啊..."手指在寿元肩头重重一捏："得守本分。"
寿元肩胛骨生疼，却笑得愈发灿烂："宫保说得极是。不如移步花厅？新到的碧螺春正配今日雅集。"
两人抱臂同行，所过之处人群潮水般分开。寿元能感觉到搭在自己肩上的手掌温度灼人，像块烧红的烙铁。他忽然压低声音："甲午年宫保在朝鲜的《条陈补救八策》，晚辈拜读过。"
袁世凯脚步骤停。
那是十年前他上书李鸿章的改革方案，其中"更易建制"等言论颇为激进，后来成为政敌攻讦的把柄。这乳臭未干的小子怎会...
"王爷好灵通的消息。"袁世凯眯起眼睛，掌心渗出细汗。
寿元笑而不答，只是抬手拂去对方补服上并不存在的灰尘。这个动作亲昵得近乎冒犯，他却做得行云流水："听说宫保在小站练兵，用的全是德式操典？"
"西人坚船利炮，总有可借鉴处。"袁世凯谨慎应答，心中警铃大作。这小王爷句句都往要害处戳，显是有备而来。
"巧了，我在横滨见过德国教官训日本兵。"寿元忽然凑近，呼吸喷在袁世凯耳畔："那些东洋矮子学得可真快啊..."
话音未落，远处传来"咣当"一声——某个小官失手打翻了茶盏。袁世凯借机退开半步，细细打量眼前青年。晨光中，寿元轮廓镀着金边，眉眼间那股锐气竟让他想起三十年前初入官场的自己。
"王爷。"袁世凯忽然正色，声音浑厚如钟："老夫年长几岁，说句掏心窝子的话——这御前行走的差事，可不好当啊。"
"哦？"
"紫禁城里的门槛，"袁世凯意味深长地顿了顿："高得很。"
寿元闻言大笑，袖中手指却掐进掌心。他知道这是警告，也是试探。老狐狸在掂量他的斤两，看他是可用的棋子还是该除的威胁。
"多谢宫保提点。"寿元忽然执起对方双手，像个虚心求教的后辈："说起来，晚辈正想请教练兵之道。您说这新军..."他眨眨眼，声音轻得只有两人能听见："吃的是朝廷粮饷，还是..."
话未说完，戏台方向骤然响起锣鼓声。英海满头大汗跑来："王爷，吉时己到，就等您开锣了！"
寿元顺势松手，后退半步作揖："宫保请上座。"
袁世凯深深看了他一眼，转身时补服上的麒麟张牙舞爪。走出几步忽又回头，声若洪钟："听说王爷留洋时在日本士官学校，不知日本练兵如何呀！"
"无法与宫保连的兵相比呀！"寿元含笑接话，心中雪亮——这是老狐狸在告诉他：你的底细，我也摸得清楚。袁世凯则是笑笑无语。
戏台上，《龙凤呈祥》的唢呐吹得震天响。寿元望着袁世凯的背影，忽然觉得口中发苦。方才交手看似平分秋色，但他知道，自己不过仗着宗室身份打了个措手不及。