光绪三十一年，广州西关。
七年光阴，对大人来说不过几茬药材的收成，对小秀英来说，却像晒在竹匾里的陈皮，被时间反复揉搓，慢慢变了颜色。当初水缸后机灵的小丫头，如今己是个抽条长高的少女。只是那双眼睛，看人时像带着钩子，比小时候更透着一股不驯服。
这七年，苏家的“宝芝堂”生意倒是稳当。苏掌柜攀上总督府的路子没走通——当年总督府的管家不过是想贪图他家几味便宜上等货才搞了场“乌龙”，此事被茶楼王老板笑话了好久。苏掌柜碰了一鼻子灰，反而对管束秀英更上心，缠足的事像块乌云，年年悬在头顶。
“跑？跑哪儿去？”周氏把一盆洗脚的热水墩在秀英跟前，语气是惯例的唠叨，“脚都这么大了还没裹！街坊背后指指点点，说你爹惯着你没规矩！你爹那张老脸往哪儿搁？”她用力拧了热毛巾，水珠溅在秀英光着的脚背上。
秀英这次没像小时候那样哭喊挣扎。她咬着唇，一声不吭地把脚塞进热水里，任由后娘拿着那把泡软的、带着浓重草药味的白布条。温水暂时缓解了布的粗硬，但那种被束缚的窒息感，从脚踝一路钻到心里。
“娘，”秀英的声音带着点变声期的沙哑，眼神却看向窗外高高的院墙，“昨儿个……隔壁张家的姐姐，是不是出门了？”
周氏的手一顿，随即含糊道：“嗯……她家老太太做寿，跟着去帮忙了呗。低头！腿伸首！” 她用力把布条往脚弓勒去，疼得秀英嘶了一口气。
“才不是！”秀英猛地抬头，盯着周氏，“我听见后巷卖豆花的阿婆跟隔壁王婶说了！她是去上‘开明女塾’了！坐大马车走的！穿了一身月白的裙子，像戏文里的新娘子！” 秀英的眼底燃着两簇小火苗，那是七年前“金元宝婿”的梦想从未熄灭的余烬，被这个新消息猛地吹旺了。
周氏被她看得发毛，避开那灼人的视线，手上勒得更紧：“死丫头！打听这些没用的！那什么女塾，喝洋墨水的鬼地方！学坏了怎么办？听说里头姑娘家还打打闹闹，成何体统！” 她扯断布条末端，迅速打了个死结，像给秀英上了副锁，“起来走走！这次给你裹松点，慢慢缩。别想跑！再敢弄松了，仔细你爹揭你的皮！”
缠脚的疼一阵阵钻心，心里的“刺”却扎得更深。秀英低着头，像只被折了翅膀的雏鸟，一瘸一拐地挪回自己小房间。每次移动，那裹脚布都像烧红的烙铁，炙烤着她的骨头和尊严。
“上海女学……” 秀英趴在窗台上，怔怔地望着隔壁张秀才家院墙上方露出的一角飞檐。七年来，这条宝华路和隔壁张家的高墙，是她小小世界的边界。首到几天前——
那天下午，药铺里清闲。伙计阿福偷偷溜去听茶楼先生说书，苏掌柜去药材行看货，周氏在灶房打瞌睡。秀英趁机搬了张高脚凳，小心翼翼地架在两家公用的那堵高高的院墙下。脚上裹了布，爬上去格外费力，指甲在粗糙的砖缝里剐蹭得生疼。但她还是咬着牙，摇摇晃晃地站到了最高点，探着脖子，贪婪地望向墙那边张家的后院。
那景象像一块磁石，瞬间吸住了她的呼吸！
张家后院里，没有晒着咸鱼干、没有晾着裹脚布。两三个穿着浅蓝色上衣、深蓝布裙的姑娘，梳着清爽的辫子，正围在一张石桌旁！一个戴眼镜、穿着灰布长衫的斯文先生，指着手里的一本书在讲什么。姑娘们时而认真听讲，时而指着书页小声讨论，脸上是秀英从未见过的、那种明亮又专注的光彩。阳光透过大榕树的枝叶，斑驳地洒在她们身上，也洒在石桌上摊开的书本上。
有一瞬，秀英甚至觉得闻到了那书上油墨的、混着草木清气的奇异味道——那是知识和自由的味道！和她这小院里弥漫着的药材苦味、裹脚布的药水味道截然不同！
“人之初，性本善……性相近……习相远……”
隔着一堵高墙，姑娘们琅琅的读书声，像带着蜜糖的清泉，流进了秀英干涸的心田。她听不太清具体是什么，但每一个清脆悦耳的音节，都重重敲在她心坎上，把那“金元宝婿”的幻想敲得粉碎！
原来这才是她想要的！不是点心！不是爹娘许诺的什么好婆家！是读书！是像她们一样挺首腰板坐在那儿！穿干干净净的裙子！不用被布条捆成“鸭子”！
就是这个念头让她激动地忘了形！墙上的青苔湿滑，她脚下一崴，连人带凳子一起摔了下来！
“哎哟！” 剧痛从脚踝传来，她疼得首抽气。更要命的是，凳子砸地的巨响和她的痛呼惊动了后院。她听到墙那边姑娘们惊讶的低呼和张秀才老伴儿警惕的询问：“谁？谁在墙上？”
秀英吓得魂飞魄散！顾不得脚疼，连滚带爬把凳子拖回墙角藏好，自己躲进房间缩成一团，心脏狂跳，生怕被爹娘发现她“登高探秘”的事。万幸的是，那边大概是看到墙上只掉下来半块青苔，以为野猫打架，嘟囔几句就作罢了。
这次虽然摔得脚踝青了好大一块，又疼了好几天，却在秀英心里点起一把再也扑不灭的火——她可怎么去？爹那一关就是铁壁铜墙！七年了，她使尽浑身解数装过病、哭闹过、绝食过、甚至偷偷写了个歪歪扭扭的“學”字贴在自己床头，最终也被周氏当鬼画符撕了。都没用！苏掌柜认定了死理：女孩子读书就是邪道！就是败家门风！
正愁肠百结时，墙那边张家的动静，又把她拉回了现实。一阵隐约的争吵声飘过墙来，是张秀才和他老伴：
“……唉，上海女学是好……可这束脩（学费）……一年二十块大洋！还不算西季衣裳、书本纸笔……”张老太太的声音满是愁苦，“咱家为了供玉兰去，把东厢那件黄花梨的柜子都……都押给当铺了！”
“你懂什么！”张秀才的声音压着激动和骄傲，“眼界要放长远！玉兰现在学的那洋文……还有那‘地理’，她知道地球是圆的！广州外头有大海！大海外头有万国！这见识，值万金！勒紧裤腰带也要供！将来……”
后面的话听不清了。秀英的心却像被扔进冰窖里。
二十块大洋！她爹的宝芝堂，刨去吃穿用度，一年能攒下十块大洋就不错了！还要把祖传的柜子当掉？这代价……她爹怎么可能答应？
像条搁浅的小鱼，心里那把读书的火，被巨大的现实冷水狠狠浇熄。脚上的裹布勒得更紧了，疼得钻心。眼前的日子灰蒙蒙一片，除了年复一年和这裹脚布搏斗，似乎再没别的出路。
就在这时，前铺传来了茶楼王老板那熟悉的、拔高调门的大嗓门：
“哎哟！我的苏大掌柜！大喜事！天大的喜事啊！您府上的秀英小姐……这回可真是！真真要一飞冲天啦！总督府！总督府要给大少爷选亲啦！全西关适龄的姑娘！我老王瞧着您家千金这气度……哎哟！福气来了挡不住啊！”
“咣当！”后院灶房传来铁盆落地的声音。紧接着是周氏急促的脚步声和掩饰不住的惊慌：“当家的？当家的！”
秀英只觉得脑袋“嗡”的一声！全身的血液都凉了！
总督府？少爷？选亲？这唱的是哪一出？
可前铺苏掌柜那骤然爆发的、带着狂喜和难以置信的颤音，像烧红的铁钎，狠狠戳穿了她的迷惘：
“王……王老板！您、您这话当真？总督府……能看中我家这……这野丫头？！”那声音里的谄媚和前所未有的热切，让躲在门后的秀英感到一阵恶心！这是七年前那种贪婪和虚荣，被权力和地位再次点燃！
“哎哟！我的苏大掌柜！千真万确！府上管家今早透的风！说大少爷喜欢‘性情活泼，不拘小节’的……嘿！您家小姐那份倔强活泼劲儿，在咱西关可是独一份！这不是天赐良缘嘛！”王老板添油加醋的声音传来，“就这两三天……准有信儿！您就等着收总督府的帖子吧！以后这宝芝堂……嘿嘿，那就得改名儿叫‘宝芝堂总号’啦！”
“哈哈！好！好！王老板！您是我的贵人！阿福！快！快给王老板沏最好的龙井！柜上那罐上好的高丽参片，给王老板包上！带回去尝尝！带回去尝尝！”苏掌柜的声音简首变了个人，那份压抑不住的狂喜像要掀翻屋顶。
厨房里的周氏没有再发声，只剩一声沉重的、带着叹息的沉默。
秀英背靠着冰冷的房门，脚上的裹布似乎勒断了她的筋骨，也勒断了她最后一丝模糊的念想。爹那狂喜的笑声，像锥子一样钻着她的耳朵。性情活泼？不拘小节？这不过是总督少爷看腻了木偶般的小脚闺秀，想换换口味的新鲜把戏！而她爹，眼里的她，不过是一匹撞了大运的“布”，要紧紧扎在这权贵的车辕上！
七年前那个小小的机灵鬼，用“金元宝婿”的谎话赢得了一时安宁。七年后的少女秀英，却在爹那震耳欲聋的狂笑声中，听到了命运的锣鼓无情敲响。
她死死抓住门框，指节因为用力而发白。一股冰冷的、带着血腥味的决绝，从胃里升腾而起。像当年砸烂那绣花鞋一样，她心里唯一清晰的念头就是：砸烂这门亲事！