沙瑞金召开干部大会后，汉东官场暗流涌动。高育良独坐书房，台灯昏黄的光晕下，他盯着墙上的山水画，画中宁静悠远的意境与他此刻翻涌的心绪形成鲜明对比。权力版图在沙瑞金的攻势下摇摇欲坠，他的手指无意识地着座椅扶手，皮革表面被指甲划出一道道细微的痕迹。
“育良，别太忧心了，总会有办法的。” 吴慧芬端着热茶走进来，茶杯里升腾的热气模糊了她担忧的面容。高育良接过茶杯，却任由茶水在杯中凉透，重重叹了口气：“慧芬，这次沙瑞金来势汹汹，我们必须做点什么，否则汉大帮就完了。” 他的声音低沉沙哑，仿佛从深渊中传来。
经过彻夜思索，高育良眼中闪过一丝阴鸷，一个大胆而危险的计划在心中成形。他向吴慧芬透露要策划群众请愿事件时，吴慧芬脸色瞬间变得惨白：“育良，这太冒险了，万一被识破……”“不入虎穴，焉得虎子。” 高育良打断她，眼神中满是孤注一掷的疯狂，“现在我们己经没有退路了，只能放手一搏。只要把事情闹大，沙瑞金必然焦头烂额，无暇他顾。”
第二天，在山水庄园昏暗压抑的密室里，高育良向祁同伟和高小琴详细阐述计划。祁同伟眉头紧锁，忧虑地问：“老师，这能行吗？要是被沙瑞金他们发现，我们可就彻底完了。” 高育良冷哼一声：“怕这怕那，还能做成什么事？我们要让请愿规模超乎想象，不仅在省委门口，还要在京州广场、火车站等人流密集处同时行动。制造多个混乱点，沙瑞金就是有三头六臂，也难以兼顾。而且，我们可以利用媒体，将事情闹大，让上面的人看到汉东现在‘不稳定’的局面，到时候沙瑞金也得掂量掂量。”
高小琴微微点头，提出实际困难：“老师说得有道理，只是，要找到合适的群众可不容易，还得让他们心甘情愿地配合我们。” 高育良嘴角勾起一抹狡黠的笑：“这就需要你们去运作了。山水集团不是有很多合作的小公司吗？让他们去找一些生活困难、对政府有怨言的人，给他们三倍的好处费。告诉他们，只要去请愿，不仅能拿到钱，还能解决他们的问题。同时，安排我们的人混入其中，带头闹事，把情绪煽动起来。” 祁同伟和高小琴对视一眼，心领神会地点头领命。
此后几天，一场庞大的筹备行动秘密展开。祁同伟利用公安厅的关系，获取了近期有上访记录的人员名单，筛选出容易被煽动的对象。高小琴则安排山水集团的财务人员，从多个隐秘账户中调拨资金，专门用于支付请愿者的报酬。他们还制作了数百条横幅，上面写着诸如 “还我血汗钱”“严惩腐败官” 等极具煽动性的标语。
高育良亲自联系了汉东多家媒体的负责人，在山水庄园设宴款待。酒过三巡，他放下酒杯，神情严肃地说：“各位，汉东现在看似平静，实则民怨沸腾。沙瑞金书记来了之后，一些政策朝令夕改，搞得下面人心惶惶。我这里有可靠消息，过几天会有大批群众表达诉求，这可是个大新闻。只要各位如实报道，后续的合作，我一定不会亏待大家。” 媒体负责人纷纷点头，眼中闪烁着兴奋的光芒。
周一清晨，太阳刚露出地平线，汉东就陷入了混乱。省委门口、京州广场、火车站等地，突然涌出数千名群众。他们举着横幅，高喊口号，情绪激动。“我们要吃饭！”“惩治贪官！” 的声音此起彼伏，在城市上空回荡。站岗的武警战士试图维持秩序，但群众人数众多，场面很快失控。有人开始推搡武警，有人将横幅缠在路灯杆上，还有人躺在地上，阻挡车辆通行。
消息像长了翅膀一样，迅速传到沙瑞金的办公室。此时的他，正准备听取田国富关于山水集团案件的最新汇报。电话一个接一个地响起，各个部门都在报告群众请愿事件。沙瑞金的脸色越来越难看，他立即召集省委常委紧急会议。
会议室里，气氛紧张到了极点。李达康气得满脸通红，不停地拍打着桌子：“这简首是胡闹！一下子这么多地方出事，肯定是有人故意为之！必须马上采取措施！” 高育良却装出一副忧心忡忡的样子，叹了口气说：“达康书记，现在不是追究责任的时候，当务之急是如何平息这场风波，避免造成更大的影响。这么多群众，处理稍有不慎，后果不堪设想啊。” 沙瑞金目光如炬，扫视着众人，强压下心中的烦躁，说道：“田国富同志，你带领纪委的同志，负责了解群众诉求；李达康同志，你协调京州市，尽快疏散人群；祁同伟，你安排警力，维持秩序，但要注意方式方法，不能激化矛盾。”
田国富赶到省委门口，拿着扩音器大声安抚群众，但他的声音很快被淹没在嘈杂的声浪中。他敏锐地察觉到异常，这些群众虽然表现愤怒，眼神却透着心虚，口号整齐得像是经过排练。这时，自称下岗工人的王强挤到前面，声泪俱下地控诉工厂拖欠工资，田国富心中更加怀疑 —— 近期根本没有此类事件发生。然而，还没等他深入询问，京州广场那边又传来消息，群众与警察发生了冲突，有人受伤。
沙瑞金在办公室里，不停地接听电话，处理各方汇报。一会儿是李达康报告疏散工作遇到阻碍，一会儿是祁同伟请示是否采取强制措施，一会儿又是上级部门询问事件进展。他的额头布满了汗珠，衬衫后背也被汗水浸透。
高育良则坐在办公室里，通过各种渠道密切关注着事态发展。当听到群众与警察发生冲突时，他嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，拿起电话，给某个媒体负责人打去：“现在是报道的好时机，一定要突出群众的不满，还有政府处理的不力。”
随着时间的推移，事态愈发严重。网络上，关于汉东群众请愿的视频和文章迅速传播，各种谣言也开始滋生。有人说汉东即将发生动乱，有人说沙瑞金治理无方。沙瑞金看着网上的舆论，只觉得头疼欲裂，他知道，自己正面临着到汉东以来最大的危机，而这场危机，还远远看不到结束的迹象。