“知蚕妹子——！”
沈大壮肝胆俱裂的嘶吼响彻河滩。
一道青色的身影如疾风般掠过。
赵秉乙己从马背上跃下，抢先一步，在沈知蚕满是伤痕的身体即将触碰到冰冷泥泞的前一刻，稳稳地托住了她。
入手的分量轻得惊人，那满身的血污和惨白如纸的脸色，触目惊心。
他能感觉到这具单薄身体里残存的微弱的生命力，如同风中残烛。
几次短暂的接触，这个小村姑让他印象颇深。
黑、瘦却坚韧聪慧！
短短三日，便控制住蚕疫，救活了数百亩桑田；
蚕疫未过，就着手改良蚕种；
刚渡过蚕疫难关，就敢来县衙借钱找人酿桑葚枸杞酒。
以瘦弱的肩膀扛起整个村子的希望。
他原本打算将青桑村列为脱贫示范点，还想看看这个倔强的姑娘能走多远……
若她就此殒命，不仅是青桑村的损失，更是整个青阳县的遗憾。
“带医吏！速救！”
赵秉乙的声音沉稳却带着不容置疑的急切，他小心地避开沈知蚕身上最严重的伤口，将她轻轻放平。
冰冷的泥水浸湿了他的官袍下摆，他却毫不在意。
沈大壮和其他几个还能行动的村民连滚爬爬地冲到近前。
看着昏迷不醒、气息微弱的沈知蚕，这个大男人再也抑制不住，泪水混合着脸上的血泥滚滚而下。
“知蚕妹子，爷爷走了，你可不能……”
他哽咽着说不下去，喉结剧烈滚动。
忽然瞥见昏迷中的少女眼角渗出泪珠，他慌乱地抹了把脸，结结巴巴解释：“我、我不是怪你……爷爷替你挡箭时，是笑着走的……”
粗粝的指节无助地着锄柄上的裂痕，这个平日木讷的庄稼汉突然打开了话匣子。
“这些天爷爷总念叨，说咱青桑村的希望都在你身上，让我拼死也要护着你……”
他猛地捶打自己结实的胸膛，沉闷的撞击声里带着哭腔。
“可我连个老头子都不如！
呜呜……
爷爷要是知道……”
江风卷着血腥味掠过。
沈大壮佝偻着背，像个做错事的孩子般蜷缩在沈知蚕身边。
晨曦下，他沾满泥血的衣襟随着抽泣不断起伏。
……
三日后。
青桑村。
沈知蚕家。
沈知蚕猛地睁开眼。
“爷爷！爷爷！”
嘶哑的呼喊脱口而出，带着浓重的惊恐和绝望。
她挣扎着想要坐起，身体却像散了架，每一寸骨头都在叫嚣。
胸腹间被包扎的伤口更是传来撕裂般的剧痛，让她瞬间脱力，重重跌回硬实的木板床上。
“咳咳咳……”
剧烈的咳嗽牵扯着伤口。
痛！
痛得她眼前发黑，身子本能地蜷缩起来。
“阿蚕姐姐！你醒了？！”
一个沙哑而惊喜的声音在床边响起。
沈知蚕费力地转动眼珠，看到小黑妹那张干瘦的脸凑在近前。
“妹妹……”
沈知蚕的声音微弱得几乎听不见。
这时，沈大壮冲了进来。
见堂兄过来，沈知意忙起身，“姐姐，我去给你舀点粥。”
沈知蚕微微点头。
“知蚕妹妹，你终于醒了！”
她又费力地转动眼珠。
却见沈大壮一只眼睛肿得只剩一条缝，嘴角带着瘀青。
原本憨厚的面容此刻写满了疲惫和哀伤，唯独那双布满血丝的眼睛里，此刻迸发出强烈的希冀。
“爷爷……爷爷呢？还有……其他人……”
沈大壮脸上的惊喜瞬间冻结，像被泼了一盆冰水。
他嘴唇剧烈地颤抖了几下，避开沈知蚕的目光，那布满血丝的眼睛里迅速涌起巨大的悲恸，喉咙里发出压抑的呜咽声。
他猛地低下头，宽阔的肩膀剧烈地耸动起来，粗糙的大手死死攥住床边破旧的木板，指节捏得发白。
这无声的绝望比任何言语都更具冲击力。
沈知蚕的心猛地沉了下去，沉入了冰冷刺骨的深渊。
河滩上最后的记忆碎片般涌入脑海：
爷爷挡箭时绽开的血花；
村民无畏迎战，刀剑碰撞的寒光；
骑兵溃逃的喧嚣；
还有……
身体里最后一丝力气被抽离的感觉……
她死死盯着沈大壮低垂的头颅。
“爷爷……走了？”
声音很轻。
带着颤抖，还有一丝不易察觉的希冀。
沈大壮猛地抬手，用袖子狠狠抹了一把脸，抬起头时，脸上混合着泪痕和血痂，眼神却透着一股狠厉的哀凉。
“走了……都走了……”
他声音嘶哑破碎。
“爷爷……还有根叔、水生……都埋在后山桑林了……昨儿下葬的。”
“轰”的一声。
沈知蚕只觉得脑子里有什么东西炸开了。
那不是梦！
初三·七里渡——不是梦！
怎么就不是梦呢！
最后一丝侥幸被彻底碾碎。
泪水毫无预兆地汹涌而出，瞬间模糊了视线。
她没有哭出声，只是身体无法控制地颤抖，指甲深深掐进掌心，试图用身体的痛楚压过心脏被生生剜去的剧痛。
爷爷那慈祥的笑脸，根叔憨厚的招呼，水生年轻的笑声……
都成了再也触不到的泡影。
“怪我……”
她终于从牙缝里挤出破碎的字眼，眼泪大颗大颗滚落，砸在粗糙的麻布床单上。
“都怪我……”
“放屁！”沈大壮猛地低吼出声，像一头受伤的野兽。
他一把抓住沈知蚕冰冷的手腕，力道大得惊人，却又在触碰到她手腕上包扎的布条时猛地放松。
“知蚕妹子，你听好！”
他俯下身，布满血丝的眼睛死死盯住她，每一个字都像从胸膛里硬挤出来，带着不容置疑的沉重。
“爷爷替你挡箭的时候，是笑着的！
他跟我说过，青桑村的指望就在你身上！
根叔、水生……
他们拼命，是为护住村子！
护住你！
你要是有个好歹，他们才是白死了！
我们青桑村才真叫完了！”
沈大壮的话像重锤，一下下敲在沈知蚕濒临崩溃的心上。
她茫然地看着他，眼泪依旧无声流淌，但身体的颤抖似乎平息了一些。
一股冰凉而坚韧的东西，正从绝望的灰烬中缓缓滋生。
这时，“咯吱——”一声。
那扇简陋的木门被轻轻推开。
一道挺拔的青色身影立在门口，挡住了门外的大部分光线。
正是赵秉乙。
他脸上带着明显的倦色，官袍沾染了些许泥尘，但眼神依旧锐利如鹰。
看到床上睁着眼流泪的沈知蚕，他深邃的眼底快速闪过一丝难以察觉的波动。
像是松了口气，又像是某种更深的沉重。
“醒了？”赵秉乙的声音平稳，听不出太多情绪。
他迈步走进这间狭小阴暗的屋子，目光锐利地扫过沈知蚕苍白如纸的脸和包裹得严严实实的胸口，最后落在沈大壮紧握着她的手和红肿的眼睛上。
沈大壮像被烫到般迅速缩回手。
他慌忙站起身，局促地用袖子又擦了把脸，低头哑声道：“大人……知蚕妹子刚醒……”
赵秉乙微微颔首，走到床边。
他没有立刻询问沈知蚕的身体状况，反而从袖中取出几张边缘焦黑卷曲、明显是从火中抢出的纸张残片，上面依稀可见一些炭笔记录的数字和简陋的标识。
“认得这个吗？”
他将残片递到沈知蚕眼前，声音低沉。
沈知蚕强忍着虚弱和悲伤，定睛看去。
那模糊的标记……
一个扭曲的“丙”字，旁边画着几道斜杠……
她的瞳孔骤然一缩！
这个标记！
她在李婆子给的那本账本里，无意间瞥见过一次！
当时只觉得那标记怪异，像某种特殊的符号……
“漕帮……白如镜……吴县承？”她艰难地吐出几个字，声音嘶哑。
“不错。”赵秉乙眼底寒光一闪，将残片收回袖中，“这是从被焚毁的其中一艘漕船残骸里找到的，埋在灰烬深处，侥幸未烧尽。
记录的是某种私下的……
大宗交易，时间、地点、数量，虽不全，但指向明确。
标记，正是白家惯用的暗记。
只是，吴县承把自己摘得一干二净！”
沈知蚕苍白的嘴唇微微颤动，气若游丝地吐出两个字：“账本……”
“账本？什么账本？”
“李婆子……”
恰在此时，沈知意端着碗冒着热气的稀粥推门而入。
她将粥碗轻轻搁在窗边的木桌上，弯腰从桌底暗格中取出一本泛黄的册子：“姐姐，可是这本？”
“嗯……给……知县大人……”沈知蚕艰难地点点头。
赵秉乙接过账册，指尖刚翻过几页，眉头便越锁越紧。
沈知蚕突然挣扎着想要抬手，却牵动伤口，疼得倒抽一口凉气。
豆大的汗珠顺着她惨白的额头滚落。
“姐姐别动！”沈知意急忙按住她，“你要找什么？”
“兜……衣兜……”沈知蚕急促地喘息着。
沈知意小心翼翼地翻开姐姐的外衣口袋，里面空空如也。
“内……”
沈知意会意，探手入内袋，摸出一枚沾着暗红血渍的铜钱和一把做工精致的铜钥匙。
赵秉乙接过这两样物件，借着油灯细看。
铜钱正面铸着“永乐通宝”，背面却阴刻着细如蚊足的"盐引"二字。
而那把铜钥匙纹饰繁复，显然不是寻常物件。
“大人……”沈知蚕强撑着，“这是从……那通缉犯……黑衣人……手中扣出来的……”
他着铜钥匙，目光沉沉地锁住沈知蚕。
“那夜河滩，黑衣人临死前，是否……还说了什么？”
声音压得更低，带着一种迫切的探寻。
沈知蚕心头猛地一跳！
黑衣人濒死的画面骤然在脑海中定格——
那声夜枭般的惨笑刺破晨雾时，她只当是死士临终前惯常的癫狂。
首到那支小箭贯穿咽喉的刹那，她才惊觉异样。
濒死者的瞳孔在暗夜里诡异地收缩，浑浊的眼底翻涌着远比绝望更复杂的东西。
那不是将死之人的恐惧，而是一种近乎偏执的、想要传递什么的疯狂执念。
箭簇没入喉管的瞬间，他染血的嘴角竟扭曲成诡异的弧度，似在嘲弄、又似在期待着什么。
这个被当作弃子的黑衣人，分明是在用最后的生命完成某种仪式。
他蠕动的嘴唇……
“秘……账……”沈知蚕闭上眼，努力在混乱的记忆碎片中捕捉那两个模糊的音节，“他好像……说了……‘秘账’……”
她猛地睁开眼，望向赵秉乙。
“对！是‘秘账’！他想却未说出口的……是‘秘账’！”
赵秉乙的呼吸似乎停滞了一瞬，锐利的眼神骤然变得无比凝重，如同淬火的寒冰。
秘账！
这才是关键！
焚船毁尸只是障眼法。
真正要命的东西。
是吴县丞抛出来的弃子——黑衣人，在临死前试图用他的方式传递出来唇音“秘账”！
“秘账……”赵秉乙低声重复着，指节着铜币和铜钥匙，“藏在何处？
秘账……铜币……铜钥匙……有没有什么关联？”
就在这时——
“咄！”
一声极其轻微的闷响，伴随着木屑飞溅！
一支闪着幽蓝寒光的短小弩箭，毫无征兆地穿透了沈知蚕家糊着油纸的窗户，带着刺耳的破空声，首钉在沈知蚕床头紧挨着墙壁的木柱上！
箭尾兀自剧烈震颤，发出低沉的嗡鸣！
箭头幽蓝，显然淬了剧毒！
“有刺客！”
赵秉乙反应快如闪电，厉喝出声的同时，高大的身躯己如猎豹般猛地扑向床铺，用自己的身体将重伤的沈知蚕完全护在身后！
沈大壮怒吼一声，把沈知意拎到墙边摁到桌下。
他转身抓起靠在墙角的锄头就朝窗户扑去，像一头被激怒的蛮牛，“狗娘养的！还敢来！”
死寂瞬间被打破！
刚刚燃起一丝线索火苗的房间，骤然被死亡的阴影笼罩！
对方不仅知道黑衣弃子的秘密，更知道……
唯一可能接触过这秘密的沈知蚕醒了！
并且，就在青桑村！
追杀。
竟来得如此之快！
如此之狠！
沈知蚕被赵秉乙护在身下，鼻尖萦绕着他官袍上沾染的尘土和淡淡的血腥气味。
剧痛、惊恐、悲伤交织。
但看着那支近在咫尺、闪烁着死亡蓝芒的毒箭，一股前所未有的冰冷恨意在她眼底疯狂凝聚。
爷爷的血，村民的命，还有这步步紧逼的杀机……
她牙关紧咬，苍白的脸上再无一丝软弱。
桑林里的新坟还沾着露水。
然而——
这暗处的敌人，己迫不及待要将所有活口灭尽！