在那热闹非凡的江州城中，宋江因怒杀阎婆惜，被发配至此。一日，他烦闷难遣，独自来到浔阳楼，这楼临江而建，江风阵阵，酒旗飘飘。
宋江拣了个靠窗的好位置坐下，要了几盘好菜，又唤店家取来几坛美酒，自斟自饮起来。酒过三巡，宋江心中的愁绪愈发浓烈，想起自己一生仗义疏财，满心抱负，却落得如今这般发配的境地，不禁悲从中来。
他站起身，踉跄着走到一面白粉壁前，店家本想阻拦，可见宋江满脸落寞，又带着几分醉意，便也不好多说什么。宋江要来笔墨，借着酒劲，在墙上挥毫泼墨：“自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，那堪配在江州。他年若得志，威震泰山东。”写完，意犹未尽，又题上一首《西江月》：“心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！”
题完诗，宋江哈哈大笑，又痛饮几杯，这才摇摇晃晃地回了牢房。
谁料，这浔阳楼的一个小小酒保，平日里就爱留意楼中客人的举动。见宋江题了这等诗，心中觉得蹊跷，忙将此事告知了江州通判黄文炳。这黄文炳本就是个阿谀奉承、一心钻营的小人，听闻此事，认定这是个邀功请赏的好机会。
他赶忙来到浔阳楼，看到那墙上的反诗，眼睛放光，如获至宝。当下便命人将诗抄录下来，快马加鞭地送到知府蔡九那里。蔡九知府看罢，大惊失色，立刻下令捉拿宋江。
宋江被押到公堂之上，起初还佯装醉酒不认账，但黄文炳在一旁添油加醋，证据确凿，宋江有口难辩。蔡九知府当即判宋江死刑，只等上报朝廷批复后便开刀问斩。
消息传开，江湖好汉们坐不住了。晁盖得知后，心急如焚，立刻召集吴用、刘唐等梁山众兄弟，商议营救宋江之策。吴用眉头一皱，计上心来，他让人伪造了一封蔡京的书信，想要以此蒙混过关，先将宋江从牢中救出。
谁料，这伪造的书信被黄文炳看出破绽，蔡九知府再次大怒，下令加强对宋江的看守，同时准备严惩梁山众人。
就在宋江命悬一线之时，梁山好汉们乔装打扮，混入江州城。行刑当日，法场周围人山人海，刽子手正要举刀之时，晁盖一声令下，梁山好汉们如猛虎下山，冲入法场。一时间，刀光剑影，喊杀声震天。
混乱之中，李逵赤膊上阵，挥舞着双斧，杀得官兵们纷纷后退。众好汉护着宋江，一路杀出江州城，朝着梁山奔去。
等蔡九知府反应过来，组织人马追赶时，梁山好汉们早己消失得无影无踪。宋江望着身后渐渐远去的江州城，心中感慨万千，此次死里逃生，也让他下定决心，从此与梁山兄弟们共患难，反抗那黑暗腐朽的朝廷统治。
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张青，本在孟州道光明寺种菜，因此唤作“菜园子”。他因小事杀了光明寺里的僧人，逃出后在大树坡做劫匪，结识了孙二娘，二人结为夫妻。后来，他们在十字坡开酒店，专干杀人越货的买卖。