万历二十年的初春，忠州鸣玉溪畔的桃花开得泼辣，粉白花瓣顺着溪水打旋儿，撞在青石上碎成星星点点的胭脂。十七岁的秦良玉勒住枣红马，鹿皮靴子勾着马镫向上一翻，绣着缠枝莲的箭袖在半空划出利落的弧线。溪边三个青衫少年正举着角弓比划，最年长的那个忽然回头，箭尖上挑着的野雉扑棱着金绿尾羽，映得他眉间朱砂痣鲜红欲滴。
“三哥好箭法！”秦良玉扬鞭甩开垂到眼前的碎发，马鞭梢头缀着的银铃铛叮叮当响成串，“可敢与我比试回马箭？”她话音未落，林子里突然炸开声嘶力竭的哭喊，惊飞了溪边饮水的白鹭。马蹄踏碎满地落花，秦良玉冲进桃林时，正看见个穿靛蓝短打的税吏揪着苗女发髻往树上撞，银项圈上的铃铛碎在青石板上，溅起几点火星。
“花石纲的税银也敢拖欠？”税吏的皂靴碾着苗女采药的竹篓，篾条断裂声混着苗语哭求，“你爹上月采的辰砂呢？莫不是私藏了朱砂矿......”话没说完，破空声擦着他耳畔掠过，税吏踉跄着后退，官帽被铁箭钉在桃树上，帽檐插着三支白翎箭还在簌簌颤动。
苗女阿蛮蜷在满地药草里抬头，正撞见马背上的少女收弓。晨雾漫过秦良玉石青色的箭衣，衬得她腰间玉带莹莹生光，那箭囊上绣的却不是寻常花草，而是副完整的《平苗图》——这是忠州秦氏独有的标记，祖上跟着马伏波南征的军户世家。税吏摸着渗血的耳垂正要发作，林外忽然传来马蹄声，二十几个戴范阳笠的衙役举着火把围上来，领头那个面白无须的文官勒住缰绳，腰间蹀躞带上挂的鎏金银鱼符晃得人眼花。
“曹主簿来得正好！”税吏指着树上的官帽跳脚，“这丫头抗税伤人......”话音戛然而止，他后颈突然贴上冷硬的铁器——秦良玉不知何时绕到背后，马刀出鞘三寸压着他咽喉：“万历八年皇上就罢采花石纲，你们倒敢在忠州地界强征？”她手腕微转，刀刃映出曹皋阴晴不定的脸。这矿税太监的干儿子最会钻营，去年才在重庆府吃了挂落，如今竟把手伸到忠州来了。
曹皋的拇指着马鞭上的翡翠扳指，忽然笑出一口白牙：“秦小姐误会了，这是给宫里采办丹砂的皇差。”他抬手亮出盖着户部大印的文书，眼睛却盯着秦良玉腰间玉佩，“听说令尊上个月在巫山得了块鸡血石？若是肯割爱......”话没说完，林外又传来马蹄声，秦葵带着家丁策马而来，老将军虽己须发花白，玄色披风下的锁子甲仍铮铮作响。
“我秦家儿郎的箭，从来只射豺狼。”秦葵甩鞍下马，战靴踏碎块带血的朱砂石。他身后三个儿子齐齐搭箭，弓弦绷紧的吱呀声惊得曹皋坐骑连连后退。老将军弯腰扶起阿蛮，瞥见她手腕上渗血的银镯，突然用苗语说了句什么。苗女浑身一震，沾着泥的手慌忙捂住嘴，指缝里漏出半句变了调的哭腔——那是石砫土司的秘语，三十年前马伏波后人平定九丝城时，秦葵救过她父亲的命。
日头爬过鸣玉溪时，曹皋的马队己经退到三里外。秦良玉蹲在溪边给阿蛮包扎伤口，苗女忽然抓住她手腕，从染血的衣襟里掏出个银香囊。簧片弹开的刹那，几十根淬毒的牛毛针钉进树皮，针尖泛着的幽蓝看得人头皮发麻。“这是阿爹留给我的。”阿蛮用生硬的官话说，手指拂过银球上镂空的蝴蝶纹，“小姐今日救命之恩，阿蛮拿命还。”
溪水对岸的竹林忽然晃动，秦良玉猛地转身搭箭，却见只松鼠抱着松塔窜上树梢。她不知道，此刻五里外的山道上，曹皋正用帕子擦着颈后的冷汗。税吏捧着碎成两半的朱砂石谄笑：“大人何必跟个丫头置气？等马千乘来忠州比武招亲......”曹皋突然扬鞭抽在他脸上，血珠子溅在道旁野花上：“蠢货！没看见那苗女身上的银饰？那是石砫土司工匠的手艺！”他扯着缰绳望向忠州城方向，暮色里的秦府飞檐挑起半弯新月，像张拉满的弓。