秋意愈发浓重，御膳房后的枫叶红得似火，苏棠蹲在井边清洗食材，指尖被井水浸得发白。自翠玉一事过去后，御膳房表面恢复平静，可她总觉得暗处有无数双眼睛盯着自己，连平日里和蔼的李嬷嬷，看她的眼神都多了几分探究。
“小苏姑娘，陛下传你去御书房。” 一名小太监匆匆跑来，尖细的嗓音惊飞了树梢的寒鸦。
苏棠擦干手，心跳不自觉加快。自那日萧明昭为她涂抹药膏后，两人虽未再单独见面，可每次用膳时，她总能在女帝的食盒里发现多放的一块点心，或是特意标注的 “多加桂花” 的字条。
御书房外，檀香混着墨香扑面而来。苏棠轻轻叩门，得到应允后推门而入，只见萧明昭正伏案批阅奏折，玄色龙袍衬得她身姿愈发挺拔。案头摊开的密报上，“旧贵族谋反” 几个字刺得苏棠心头一颤。
“来了？” 萧明昭头也不抬，手中朱笔却顿了顿，“尝尝这个。” 她推过一个白玉碟，碟中是切成薄片的牛乳糕，表面撒着细碎的玫瑰花瓣。
苏棠尝了一口，清甜细腻的口感在舌尖化开，忍不住赞叹：“这牛乳糕竟如此特别，入口即化，还有玫瑰的香气。”
萧明昭终于抬起头，凤目含笑：“特意让御膳房照着你教的法子做的。” 她的目光扫过苏棠因劳作微微发红的指尖，神色柔和了几分，“近日可还安好？”
还未等苏棠回答，门外突然传来急促的脚步声。“陛下！裴大人求见！”
萧明昭脸色瞬间冷下来，她将密报迅速收好，沉声道：“宣。”
裴文远身着紫色官袍踏入书房，腰间玉佩随着步伐轻轻晃动。他余光瞥见苏棠，眼中闪过一丝不悦，却很快化作恭敬的笑意：“陛下，臣听闻近日御膳房出了些乱子，特来关心。”
“不过是些小插曲，裴卿不必挂怀。” 萧明昭端起茶盏轻抿，声音波澜不惊。
裴文远却不依不饶，目光转向苏棠：“陛下，这宫女来历不明，却能随意出入御书房，万一……”
“裴卿是在质疑朕的判断？” 萧明昭猛地放下茶盏，茶水在案上溅出细小的水花。她周身气势骤冷，“苏棠是朕钦点的试菜宫女，若再有人敢随意编排，休怪朕不客气。”
裴文远脸色一白，连忙跪下：“臣失言，请陛下恕罪！”
苏棠站在一旁，手心早己被冷汗浸湿。她这才明白，为何近日总觉得不安 —— 原来朝堂的暗涌，早己蔓延到了御膳房。
待裴文远离开后，萧明昭揉了揉眉心，语气疲惫：“吓到你了？裴文远是旧贵族的代表，一首对朕心怀不满。” 她看着苏棠，眼中满是担忧，“你以后行事要更加小心，若无事，尽量不要离开御膳房。”
苏棠点点头，心中涌起一股暖流。她忽然想起方才裴文远桌上未收起的密报，鼓起勇气道：“陛下，若您不嫌弃，奴婢或许能帮上忙。在街头时，我常听食客们谈论各家店铺的经营之道，或许…… 可以从经济上制衡那些贵族。”
萧明昭挑眉，眼中闪过一丝惊喜：“说来听听。”
苏棠深吸一口气：“比如限制他们的商铺经营范围，对某些暴利行业加收赋税，再用这些钱赈济百姓，如此一来，既充实了国库，又能赢得民心。”
萧明昭盯着她看了许久，突然轻笑出声：“没想到你小小年纪，竟有这般见识。” 她起身走到苏棠身边，声音放柔，“往后若是有什么想法，尽管告诉朕。”
接下来的日子里，苏棠白天在御膳房研究新菜式，夜晚则在萧明昭批阅奏折时，陪在一旁出谋划策。两人常常一谈就是深夜，从治国之道聊到民间趣事，关系也愈发亲密。
一日，苏棠正在研制新菜，突然听到御膳房外传来吵闹声。她出去一看，只见几个侍卫正押着一个宫女经过，那宫女竟是李嬷嬷的侄女小桃。
“放开我！我什么都没做！” 小桃挣扎着喊道。
苏棠拦住侍卫：“发生了何事？”
“有人举报她偷了陛下的玉镯。” 侍卫不耐烦地说。
苏棠心中一惊，她分明记得，那玉镯是昨日萧明昭赏给她的，让她帮忙找工匠修补。她看向小桃，只见对方眼中满是惊恐与委屈，突然意识到这可能是个陷阱。
“这玉镯是陛下交给我修补的，并非被盗。” 苏棠大声说道。
侍卫们面面相觑，不知如何是好。就在这时，萧明昭闻讯赶来。她看了眼小桃，又看向苏棠，心中己然明白几分。
“将此事彻查清楚。” 萧明昭冷冷下令，目光扫过暗处，“若有人敢故意栽赃陷害，定不轻饶。”
当晚，萧明昭来到御膳房。她看着正在收拾的苏棠，心中满是心疼：“明知是陷阱，为何还要出头？”
“因为小桃是无辜的。” 苏棠抬起头，眼神坚定，“而且…… 我不想让陛下为难。”
萧明昭闻言，心中一颤。她伸手将苏棠鬓边的碎发别到耳后，动作轻柔：“傻瓜，在这宫中，只有你不用为朕考虑。你只需记得，无论发生何事，朕都会护着你。”
月光透过窗棂洒在两人身上，苏棠望着萧明昭温柔的眉眼，心跳如擂鼓。这一刻，她突然明白，自己早己在不知不觉间，对这位女帝动了心。而在这充满权谋与算计的深宫中，这份感情，既是她的软肋，也是她的铠甲。
这一章进一步展现了宫廷权谋斗争，同时细腻刻画了苏棠与萧明昭之间感情的转变。如果你觉得情节发展、人物互动等方面需要修改，欢迎随时和我交流。