茜薇硬拉着我这个衣衫褴褛、浑身散发着烟火气的“苦力”，朝着十三行外那片更加热闹繁华的商业区走去。周围一些相熟的洋行管事和商人看到这一幕，都露出了善意的、略带暧昧的笑容，似乎将我当成了某个走了桃花运的幸运小子。
我心中苦笑，却也不好拂了她这份真挚的好意。更何况，一夜未睡，又经历了一场高强度的体力消耗，我确实也感到有些饥肠辘辘了。
陶陶居，果然是广州城内数一数二的茶楼。
飞檐画栋，雕梁玉柱，三层高的楼阁，每一层都坐满了宾客，大多是些衣着光鲜的富商巨贾和谈笑风生的文人雅士。空气中弥漫着各种名茶的清香和精致点心的甜糯气息。
我和茜薇这样两个“花脸猫”，尤其是我的苦力打扮，一进门便引来了不少异样的目光。但茜薇似乎毫不在意，她熟门熟路地要了个临窗的雅座，又点了一大桌子琳琅满目的广式茶点。
“拉车大哥，你别客气，尽管吃！今天这顿，算我替我爹爹谢谢你的！”茜薇笑靥如花地对我说道。
“替你爹爹谢我？”我有些不解。
“是啊！”茜薇眨了眨那双明亮的大眼睛，语气中带着一丝后怕和浓浓的感激，“你还不知道吧？昨晚失火的那家洋行旁边，就是我爹爹在广州开设的南洋商行——‘益行’！”
“什么？！”我心中一惊，没想到竟然这么巧！
“可不是嘛！”茜薇拍了拍胸口，心有余悸地说道，“昨晚真是吓死我了！火势那么大，眼看就要烧到存放重要货物的仓库了！那些货物，可是我爹爹准备运回南洋，用来赈济家乡灾民的！要是真的被烧了，损失惨重不说，还不知道要有多少人挨饿呢！”
“幸好！幸好有你！”她看着我，眼中充满了真挚的感激，“若不是你当时临危不乱，指挥若定，将那些慌了神的伙计和苦力都组织起来，恐怕……别说货物了，连旁边的几家洋行都要跟着遭殃！我爹爹说了，你这次可是帮了我们天大的忙！等他忙完了手头的事情，一定要重重地感谢你！”
原来如此。我心中了然。难怪她一个看起来娇滴滴的南洋少女，会如此奋不顾身地参与救火。
我连忙摆手推让：“姑娘言重了。路见不平，拔刀相助，本就是应该的。更何况，当时火势凶猛，我也是为了自保，怕火烧连营，波及到我们这些苦力歇脚的地方罢了。”
我依旧维持着那副憨厚老实的“苦力”人设。
茜薇却不以为然地撅了噘嘴：“拉车大哥，你就别谦虚了！我可都看见了！你那指挥若定的样子，还有后来你第一个冲进火场拉倒燃烧房梁的勇气，哪里像个普通的拉车苦力？！你老实告诉我，你叫什么名字。”
她眼中闪烁着好奇的光芒，像打量一件稀世珍宝般看着我。
我心中一凛，暗道这丫头观察倒是仔细。连忙岔开话题，装作不经意地问道：“我嘛，我叫章大宝。听姑娘口音，令尊……似乎是南洋过来的大商人？在这广州城内做生意，想必……人脉广博吧？不知道……嗯……跟那十三行里最出名的怡和行伍浩官……熟不熟？”
我尽量让自己的语气显得随意和好奇，尽量表现一个底层苦力对那些高高在上的大人物的向往和八卦。
“怡和行伍浩官？”茜薇听到这个名字，先是一愣，随即掩嘴“噗嗤”一声笑了出来，那笑容如同初绽的茉莉，清新可爱，带着一丝狡黠。
她促狭地看着我，眨了眨眼睛，压低声音，神秘兮兮地说道：“大宝哥，你打听这个做什么？莫非……你也想巴结巴结咱们广州城的财神爷？”
不等我回答，她便得意地扬了扬小巧的下巴，用一种带着几分炫耀的语气说道：
“不怕告诉你！我叫伍老板叫‘伍叔’！你说……我们熟不熟？”
什么？！
我端着茶杯的手，猛地一抖！险些将杯中的茶水都洒了出来！
伍浩官……竟然是她叔叔？！
这个消息，如同晴天霹雳，又如同天降甘霖！瞬间让我心中掀起了滔天巨浪！
真是……踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
我强压下心中的狂喜和激动，努力维持着脸上的平静，或许还有一丝“苦力”应有的茫然和敬畏，干笑道：“原……原来姑娘是伍浩官的……的侄女啊！失敬！失敬！我……就是随便问问，随便问问……”
早茶过后，茜薇便热情地邀请我，说要带我去见她的父亲，当面感谢我的救火之恩。
我自然是求之不得，但表面上依旧做出一副受宠若惊、诚惶诚恐的样子，连连推辞。最终，还是在茜薇“不许不去，不然就是看不起我”的“威胁”之下，“半推半就”地跟着她，来到了位于十三行街区附近的一座颇为气派的宅邸。
这座宅邸虽然不如西关那些百年大宅般雕梁画栋、古意盎然，但也自有一股中西合璧、通达开阔的气派。门口挂着“颂庐”的牌匾。
客厅内，我终于见到了茜薇的父亲——颂迟先生。
他看起来约莫五十岁年纪，皮肤略显黝黑，五官深邃，带着明显的南洋人特征。但他穿着一身合体的杭绸长衫，举止儒雅，谈吐不凡，眼神中闪烁着商人的精明和一种久居上位者的沉稳气度。
茜薇一见到他，便如同乳燕投怀般扑了过去，叽叽喳喳地将昨夜火场救火的经过，以及我是如何“指挥若定”、“英勇无比”地（她显然用了不少夸张的形容词）帮助他们保住了货物、避免了重大损失的事情，绘声绘色地说了一遍。
颂迟先生静静地听着女儿的叙述，目光则不时地落在我这个穿着破旧苦力服、脸上还带着烟灰的“恩人”身上。
他的眼神，锐利而深邃，仿佛能看透人心。
“这位……小兄弟，”待茜薇说完，颂迟先生才缓缓开口，他的粤语带着一丝南洋口音，却字正腔圆，充满了磁性，“昨夜之事，多亏你仗义出手，才保住了我‘益行’的基业和众多伙计的性命。这份恩情，颂某铭记在心！”
他站起身，竟朝着我这个“苦力”，郑重地拱手一揖！
我连忙侧身避过，惶恐道：“颂迟先生言重了！小子不过是恰逢其会，尽了些绵薄之力，实在不敢当此大礼！”
“呵呵，小兄弟不必过谦。”颂迟先生微笑着摆了摆手，示意我坐下，“我看小兄弟你，虽然衣着朴素，但龙行虎步，气宇轩昂，眼神更是沉稳锐利，绝非池中之物。不知如何称呼？”
茜薇在一旁抢着说道：“爹爹！开始他不愿意说名字！就说自己是个拉车的！”
颂迟先生闻言，眼中闪过一丝了然的笑意，他看着我，意味深长地说道：“英雄不问出处。小兄弟既然不愿透露姓名，颂某也不强求。只是……这份恩情，颂某定当图报。小兄弟若有什么难处，或者……有什么想要的，尽管开口，只要颂某能办到的，绝不推辞！”
我心中一动，知道机会来了！连忙道：：“颂迟先生，我己经告诉茜薇姑娘，我叫章大宝。”
但我并没有立刻提出要见伍浩官的请求，那样显得太过突兀和功利。
我沉吟片刻，装作不经意地说道：“颂迟先生。小子孑然一身，也没什么想要的。只是听闻先生是南洋过来的大商人，小子斗胆，想向先生请教一些关于南洋那边贸易和风土人情的事情，不知可否？”
“哦？小兄弟对南洋感兴趣？”颂迟先生有些意外，但还是爽快地答应了，“当然可以！你想知道什么，尽管问！”
接下来的一个多时辰里，我便与颂迟先生天南海北地闲聊起来。
他果然不愧是纵横南洋数十年的大商人，见多识广，谈吐不凡。从马六甲的香料贸易，到爪哇的蔗糖种植；从暹罗的象牙犀角，到苏禄群岛的珍珠玛瑙；从南洋各国土著的奇风异俗，到西洋列强在东方的殖民扩张……他都信手拈来，娓娓道来，让我这个来自现代的灵魂，也听得津津有味，对这个时代的世界格局和商业版图，有了更清晰的认识。
聊到兴起，我“不经意”地将话题引到了海上的风险之上：“听闻南洋一带，海盗也是极为猖獗？不知先生的商船，是否也常受其扰？”
颂迟先生闻言，脸上露出一丝无奈的苦笑：“唉……海盗，确实是海上贸易的一大祸患啊！”
他顿了顿，继续道：“不过嘛，也看是哪路的海盗。像你们广东沿海这边的几股大势力，比如红旗帮郑大当家，蓝旗帮乌当家，甚至……以前的黑旗郭当家，虽然也收些‘买路钱’，但大多还算讲些‘规矩’，只要按时孝敬，倒也能保一方平安。”
“真正让人头疼的，”他话锋一转，眼中闪过一丝厌恶，“是那些散布在马六甲海峡和苏禄群岛一带的……马来海盗！那些家伙，简首就是一群没有人性的畜生！不讲信义，不守规矩，烧杀抢掠，无恶不作！而且他们船小速度快，神出鬼没，极其难缠！我们这些南洋商船，最怕的就是遇上他们！”
马来海盗！
这个信息，如同打开了一扇新的窗户，瞬间打开了我的视野！
原来，除了我们这些在南海争霸的华人海盗和官府水师、西洋舰队之外，在这片更广阔的海洋上，还存在着如此众多、如此复杂的其他势力！
眼看时机差不多了，一首在一旁乖巧地听我们聊天的茜薇，突然开口替我说道：
“爹爹，大宝哥……他……他其实还有个不情之请。”
“哦？茜薇，但说无妨。”颂迟先生心情显然不错，笑着看向女儿。
茜薇看了我一眼，见我微微点头，才鼓起勇气说道：“是这样的，爹爹。这位大哥说他有个远房亲戚，在广州城里做些小生意，遇到了一些难处，想求见一下怡和行的伍浩官伍叔，希望能得到伍叔的援手。但他那亲戚身份低微，一首苦无门路。所以他想问问爹爹，您能不能帮忙引荐一下？”
“哦？想见伍浩官？”颂迟先生闻言，眉头微微一挑，目光再次落在了我的身上，带着一丝探究，“小兄弟，你那远房亲戚，是做什么生意的？又遇到了什么难处，需要惊动伍浩官这等人物？”
我心中早己打好了腹稿，连忙装作有些不好意思地说道：“回先生的话。我那远房亲戚（我脑中浮现出珠娘那精明干练的模样），其实也算是小有家资。她她想从西洋那边，购进一批……嗯……稀罕的货物，但苦于没有门路，又怕被那些奸商欺骗。听闻伍浩官在十三行手眼通天，与各路洋商都有交情，所以……才想请伍浩官帮忙牵线搭桥，不知……先生能否……”
我这番话说得半真半假，既点出了“有钱”，又暗示了“有事相求”，至于具体是什么事，什么货物，则含糊其辞，留下了足够的想象空间。
颂迟先生看着我，沉吟了片刻，似乎在权衡。他与伍秉鉴虽然有交情，但也不是什么人都能引荐的。
最终，他缓缓点了点头，脸上露出一丝莫测的笑容：“呵呵……既然是救命恩人的请求，颂某自然不能袖手旁观。”
“这样吧，”他说道，“伍浩官此人，一向事务繁忙，轻易不见外客。不过……三日之后，他会在城中的‘海山仙馆’宴请几位西洋大班。届时，我会设法安排一下，或许……可以引荐你们一起见上一见。”
“但成与不成，就看你们自己的造化了。”