浓烟像条黑龙盘踞在城南上空，沈念隔着素纱都能闻到皮肉焦糊的腥气。她紧了紧药箱的背带，靴底碾过青石板缝里凝结的黑色血块。
“这己经是第七处焚尸坑。”萧璟珩勒住缰绳，玄色披风扫过道旁歪斜的草席。席子下伸出只青紫的手，指甲缝里渗着黑血。
沈念翻身下马时，绣着忍冬纹的裙裾掠过那只手。五年前西南道也是这样遍地尸骸，只不过那时躺着的是她兄长。“疫气入肺则咳血，侵心则癫狂。”她说着掀开草席，银刀划开死者咽喉，“但这个......”
刀尖挑起的皮肉下闪过细小黑影。萧璟珩突然按住她手腕，鎏金护甲撞在银刀上铮然作响。十丈外的巷口，几个佝偻身影正拖着具尸体往焚尸坑挪动，破布包裹的脚踝上赫然缠着官衙的镣铐。
“那些是上个月秋决的死囚。”高玄握紧剑柄，玄铁面具映着火光，“本该斩首的人，此刻却在搬运尸体。”
沈念的银刀忽然一沉。死者喉间紫斑裂开细缝，数条黑线正顺着刀刃往上爬。她反手将刀掷入火堆，爆开的火星里传来细微的嘶鸣。“不是鼠疫。“她盯着自己瞬间发黑的指尖，“有人在养蛊。”
萧璟珩解下腰间玉瓶，倒出朱红药丸碾碎在她伤口上。沈念猛地抽手，却被他攥住腕子。火光映亮他眉间那道疤，像劈开寒玉的裂痕。“五年前西南道赈灾，沈院判也是这么说的。”
药粉灼烧的疼痛里，沈念听见自己牙关相击的声音。兄长临刑前血书上的字迹突然浮现在烟雾里——“疫非天灾”。她甩开萧璟珩的手，药箱铜扣撞开时露出半卷泛黄的脉案。
“王爷可知，当年西南呈报的死者不过千数。”她展开脉案，某页被血渍晕染的角落画着相似的紫斑，“而昨日城南新增病患，己有八百。”
高玄的剑鞘突然敲响青石板。暗巷中传来木轮吱呀声，二十几个蒙面人推着板车从浓烟里显形。板车上堆着的“尸袋”正在蠕动，麻绳捆住的部位渗出深色黏液。
萧璟珩的玉佩突然发出蜂鸣。他低头看见龙纹佩中央的陨铁针正指向板车方向，脸色骤变：“拦住他们！车上是......”
话音未落，最前面的尸袋猛然炸开。漫天黑雾中，沈念看见个浑身溃烂的人形扑向高玄，撕裂的官服下露出腰间牙牌——正是三日前失踪的户部巡官。被宁王一针击毙。
“殿下！看井台！”
七八具尸体堆在古井边，手腕皆朝内翻着古怪角度。沈念的银针刚触到井水，针尾竟浮起靛蓝色涟漪。
正要细看，井底突然传来瓦罐碎裂声，三只白喙乌鸦扑棱棱冲出来，翅膀扫过她发髻时落下些朱砂似的红点。
宁王突然拽着她疾退三步。方才站立的青砖地上滋滋冒着白烟，一只黑猫从墙头跃下，舔了口积水便抽搐着断了气。
“不是天灾。”沈念捻着沾了鸦羽的指尖，朱砂在绢帕上晕开血痕，“您看乌鸦的脚。”
残阳给乌鸦的第三只铁爪镀上金边，那分明是精钢打造的机关脚。宁王眸色骤深，这种训鸦术他只在大理寺密卷里见过，去年南疆进贡的奇巧物件里就有类似的玩意儿。
暮色中忽然响起铜锣声，十几个蒙面差役推着板车过来收尸。沈念注意到他们捆尸绳的手法很特别，在死者右手腕绕三圈后打的是水手结。
“户部上个月刚征调两百名漕工充作民夫。”宁王指尖着剑柄螭纹，声音浸在渐浓的夜色里，“这些官差靴筒都露着漕运司的靛青绑腿。”
沈念正要开口，医箱磁石突然贴住箱壁剧烈震颤。她顺着感应望向巷尾正在熬药的妇人，药罐里翻滚的附子足有七钱重——这分量足以毒死整条街的人。暴雨前的血腥气在屋檐下凝成水珠，沈念后背紧贴着潮湿的砖墙，药箱里的瓷瓶随着屋顶瓦片震动叮当作响。三十七个——她在心里默数，那些从街角包抄过来的暴民瞳孔泛着赤红，溃烂的指尖抠进墙皮，像一群嗅到血腥的豺狗。
“是蛊虫在操纵尸体。”她将银针没入高玄颈侧，青年侍卫玄铁面具下的青筋正在皮下扭动，“必须找到母虫......”
话音未落，第一支毒箭破空而来。高玄旋身挥剑，寒光劈开箭镞的刹那，黑血如活物般溅上他手腕旧伤。沈念瞳孔骤缩——那道被蛊虫划破的伤口，此刻正疯狂滋生出蛛网般的黑线。
“带王爷走！”高玄反手将剑柄塞进她掌心，虎口处己经泛起尸斑般的青灰。七步外的巷口，萧璟珩的盘龙佩剑正钉穿两个暴民的咽喉，剑穗上坠着的陨铁珠发出刺目红光。
沈念突然抓住高玄的腕脉。蛊毒游走的速度超出常理，她盯着对方逐渐扩散的瞳孔，突然扯开他护甲下的中衣——心口处赫然烙着新月形疤痕。
“你中过七星蛊！”她声音发颤，五年前父亲的手札在脑海中翻卷。西南密林里专克皇族暗卫的阴毒蛊术，竟出现在京城腹地。
瓦砾纷飞间，三个暴民冲破剑网。萧璟珩旋身回护时，沈念看见他腰间玉瓶的鎏金纹路——与父亲药庐里装蛊虫的容器一模一样。电光石火间，她突然明白为何宁王能提前备好克制蛊毒的药粉。
高玄突然暴起，中毒的身躯爆发出骇人力道，将萧璟珩撞出包围圈。沈念的银针追着他后心要穴刺入，却在触及皮肤的瞬间被弹开——蛊毒己侵入心脉。
“用我的血！“她咬破舌尖保持清醒，药箱底层暗格弹出一柄苗银短刀。五年前兄长在刑场塞给她的秘笺浮现眼前：“沈氏女血脉可化百蛊，然需以命为引。”
刀锋划过手腕的瞬间，萧璟珩擒住她脉门。男人掌心滚烫，鎏金护甲压住她跳动的血管：“当年西南道二十万两赈灾银，换的就是你沈家这身活血！”