沈念几乎是跌跌撞撞地逃离观星台。午后的阳光依旧毒辣，却驱不散她骨子里的寒意。玄冥子的话语如同附骨之疽，在她脑海中挥之不去——“三日后，要么成为我的共犯，要么成为尸体。”
右耳的珍珠耳坠己经碎裂，左耳垂上的伤口隐隐作痛。沈念用帕子按住耳朵，鲜血很快浸透了素白的绢布。她必须立刻去见皇太后——这是入宫前父亲的老友陈太医告诉她的暗线：“若遇生死攸关之事，可寻慈宁宫桂嬷嬷。”
绕过太医院，穿过御花园的偏径，沈念的心跳如擂鼓。每一个转角都可能遇见玄冥子的耳目，每一阵风拂过树叶的沙沙声都像是追兵的脚步。
“沈医女。”
一个低沉的声音从假山后传来，惊得沈念几乎跳起。一名身着褐色宫装的老嬷嬷从阴影中走出，正是桂嬷嬷。她布满皱纹的脸上看不出表情，只有一双眼睛锐利如鹰。
“嬷嬷怎会在此？”沈念声音发颤。
桂嬷嬷没有回答，只是递过一件深灰色斗篷：“换上，随我来。”
半刻钟后，沈念己站在慈宁宫的偏殿内。这里与其他宫中的金碧辉煌截然不同，处处透着古朴厚重。沉香木的家具泛着幽光，帷幔是深沉的绛紫色，空气中弥漫着药香与檀香混合的气息。
“跪下。”桂嬷嬷突然低喝。
沈念这才发现殿内并非只有她们二人。紫檀屏风后转出一位老妇人，身着赭黄色常服，发髻只简单挽起，插着一支白玉簪。她看上去六十余岁，面容威严中透着憔悴，正是当朝皇太后。
“臣女沈念，拜见太后娘娘。”沈念慌忙跪伏于地，额头触到冰冷的金砖。
“起来吧，孩子。”太后的声音出人意料地温和，“桂香，给她看座。”
沈念战战兢兢地坐在绣墩边缘，双手紧握成拳。太后走近几步，突然伸手抬起她的下巴，仔细端详她左耳的伤口。
“玄冥子果然在你身上也下了标记。“太后叹息一声，卷起自己的右袖——苍老的手臂上赫然有三道诡异的红痕，如同活物般在皮肤下微微蠕动。“二十年前，他刚入宫时给我种下的'长命蛊'，说是保我康健，实则是监视。”
沈念倒吸一口凉气。太后竟也受制于玄冥子？
“娘娘，国师他——”
“我知道他要做什么。”太后打断她，示意桂嬷嬷退下，“三日后月圆之夜，他要取出皇帝体内的龙息蛊，重新培育。”她枯瘦的手指轻叩茶几，“他还抓了你弟弟作要挟，是不是？”
沈念瞪大眼睛：“娘娘如何知晓？”
太后没有首接回答，而是从怀中取出一枚青玉雕成的蝉形佩饰：“这是'寒玉蝉'，能暂时抑制蛊虫活动。你贴身佩戴，可保三日内不受蛊毒侵蚀。”
沈念接过玉蝉，触手冰凉，竟让她昏沉的头脑为之一清。
“玄冥子不是普通的术士。”太后压低声音，“他是前朝余孽，本名萧冥，萧氏王朝最后一位皇子的遗腹子。二十年前混入宫中，就是为了复仇。”
这个秘密如同一道闪电劈开沈念的思绪。难怪玄冥子精通各种禁术，又对皇室心怀怨恨。
“娘娘为何不首接拿下他？”
太后苦笑：“若能拿下，何必等到今日？他掌握着宫中大半人的蛊毒命脉，连皇帝都……”话到此处突然停住，太后警觉地望向殿门，“时辰不早了，你该去见皇上了。”
“皇上？”沈念愕然，“可国师说皇上被他控制——”
“所以更要见。”太后意味深长地说，“从西侧门出去，会有个小太监引路。记住，无论看到什么，都不要声张。”
沈念刚要告退，太后突然抓住她的手腕：“还有一事。太子确实非皇帝亲生，但这是当年我与皇帝为了稳定朝局，从宗室过继的。玄冥子想用这个秘密搅乱朝纲，你万不可被他利用。”
带着满腹疑问，沈念跟随一名哑巴小太监穿过重重暗道，最终来到一处偏僻的佛堂。小太监转动佛龛上的烛台，一道暗门缓缓开启。
门后是一间狭小的密室，西壁摆满药柜，中央站着一位身着明黄色便袍的中年男子——正是当朝天子萧璟琰。与朝堂上那个目光呆滞、唯唯诺诺的傀儡皇帝截然不同，此刻的皇帝眼神清明锐利，手中正研磨着某种药材。
“来了。”皇帝头也不抬，“把门关上。”
沈念双膝一软，跪倒在地：“沈念参见陛下！”
“免礼。”皇帝放下药杵，从架上取下一个瓷瓶，“看看这个，能否辨出成分？”
沈念颤抖着接过瓷瓶，小心嗅闻——龙脑、麝香、朱砂……还有几味她从未闻过的药材。“微臣愚钝，只能辨出一二。”
“这是解蛊毒的主药，朕研究了十年。”皇帝突然咳嗽起来，袖口沾染了点点猩红，“可惜还差一味'血灵芝'，只有玄冥子的药圃中有种植。”
沈念震惊地看着皇帝：“陛下没有被蛊虫控制？”
皇帝苦笑：“龙息蛊确实厉害，但朕幼时随异人学过龟息之法，能暂时封闭心脉，骗过蛊虫。“他卷起左袖，露出手臂内侧一条狰狞的伤疤，“这是朕尝试自行取蛊留下的痕迹，均未成功取出。玄冥子的蛊虫，离体即死，必须特殊手法保存。”
佛堂外忽然传来三声鸟鸣，皇帝神色一凛：“时间不多了。沈卿，朕需要你在三日后配合玄冥子取出蛊虫时，将这个混入养蛊液中。“他从怀中取出一个拇指大小的玉瓶，“此物能弱化蛊虫效力，让朕能暂时摆脱控制。”
沈念接过玉瓶，心跳如鼓：“但微臣的弟弟……”
“朕知道。”皇帝眼中闪过一丝愧疚，“沈太医是替朕而死。当年他发现先帝体内蛊毒，暗中告知于朕，却被皇后……被玄冥子的同谋所害。“他递给沈念一张绢帕，“这是宫外你母亲住处。她们很安全。”
沈念展开绢帕，上面果然是她熟悉的字迹——是母亲的手书！泪水瞬间模糊了视线。
“陛下，太后说皇帝您是过继的宗室子……”
皇帝面色骤变：“太后这么告诉你的？”他苦笑摇头，“罢了，现在不是说这个的时候。记住，三日后子时，无论玄冥子要你做什么，表面顺从，暗中调换这个药液。“他紧紧握住沈念的手，“大梁江山，就托付给你了。”
密道外又传来两声鸟鸣，更加急促。皇帝迅速塞给沈念一块令牌：“从后殿出去，有人接应。若遇盘查，出示此物。”
沈念浑浑噩噩地离开佛堂，一名侍卫装扮的男子无声地引她穿过几条僻静小径，最终来到太医院后门。
“沈医女。“侍卫突然低声说，”国师让我转告您，别忘了您弟弟的性命握在他手中。“说完，不等沈念反应，便消失在阴影中。
沈念僵立原地，冷汗浸透里衣。原来玄冥子的耳目无处不在，连皇帝身边的侍卫都有他的人！
回到自己的小院，沈念锁紧门窗，瘫坐在床榻上。太后、皇帝、玄冥子，三方说辞各有矛盾，她该相信谁？
太后说太子是过继的宗室子，皇帝却欲言又止；玄冥子声称皇后害死先帝，太后却说他是前朝余孽……
她从怀中取出三样东西——太后的寒玉蝉、皇帝的药瓶、玄冥子的竹简，摆在桌上。烛光下，三样物品投下纠缠不清的阴影，如同她此刻的处境。
窗外，一轮残月渐渐升起。距离月圆之夜，还有三天。