清晨的长安城，高大的宫墙在秋日稀薄的阳光下拉出长长的影子，空气里弥漫着一股说不清道不明的冷硬气息。宫道之上，来往的宦官、卫士都脚步匆匆，低眉顺眼，连说话都压着嗓子，唯恐惊扰了什么似的。
未央宫深处，汉武帝刘彻背对着巨大的铜鹤宫灯，宽阔的肩膀显得有些佝偻。他己不再年轻，曾经锐利的双眼如今深陷在眼窝里，眉宇间积郁着浓得化不开的阴霾和挥之不去的疲惫。宫室之内，沉重的帷幔无声垂落，檀香也无法完全驱散那股陈年的药草味和更深层的不安。
几案上堆着高高的简牍，刘彻烦躁地挥了挥手，一卷记载着方士求仙炼药结果的奏章“啪”地一声掉在地上。侍立一旁的老宦官战战兢兢，大气不敢出。
“朕……做了个梦。”刘彻的声音有些干涩，打破了死寂。他没回头看任何人，像是在自言自语。“梦见太子了……朕总想，他若有恨，恨的该是那些污蔑他的小人，恨朕这老眼昏花的父皇！”他的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的怨怒和痛苦，回荡在空旷的殿中。那个被称作“巫蛊之祸”的惨剧，像一根深插在帝国和帝王心头的刺，稍一碰触，便血流如注。
殿内侍从的头垂得更低了。空气仿佛凝固成了冰块。
一个略微年轻些的史官，大约是为了缓和气氛，或者仅仅是履行职责，小心翼翼地开口，声音又轻又快：“陛下保重龙体。臣近览故册，忽有所感。想那南越国主赵佗……”
“赵佗？”刘彻猛地转过身，那双带着血丝的眼睛锐利地刺向史官，如鹰隼锁定猎物。
老宦官心中“咯噔”一下，暗道这年轻史官莽撞。
“是，”史官被那目光看得背脊一凉，但话己出口，只得硬着头皮道：“赵佗此人，乃前秦旧吏，秦末天下动荡，他领兵抚定岭南，自封为王。高祖皇帝立国之初，也曾派使臣去见他，恩威并施，他便称臣奉贡了……”
“这些朕都知晓！”刘彻不耐烦地打断他，语气森然，“说重点！”
“是，是，”史官额角渗出细汗，语速更快了，“臣翻阅岭南各方呈送的老档，推算其生卒年月。此人历经秦二世、西楚霸王、高祖皇帝、惠帝、文帝、景帝，首至陛下初年方得善终！臣……臣反复核查，其寿数…恐怕远超百岁！”
“百岁？”刘彻眼中猛地爆射出骇人的光芒，那原本的浑浊疲惫似乎瞬间被驱散了，只剩下一种近乎贪婪的炽热。他向前跨了一步，步履竟显出几分年轻时的矫健，“不可能！人生七十古来稀！你仔细算清楚了？若有欺瞒……”
“臣不敢！臣万万不敢！”史官“扑通”跪下，头几乎磕到冰冷的地砖上，“臣反复核算，查阅各地贡赋册，尤其关注其晚年是否体弱、寿宴记载、乃至接见汉使时地方描述的其行动姿态等细节……确凿无疑！他活得比谁都长！”
“活得比谁都长……”刘彻喃喃地重复着，眼神灼灼地盯着前方虚空，仿佛能穿透宫墙，望见那南国海疆，“朕自登基以来，北逐匈奴于漠北，开疆拓土万里，建不世之功！西方蛮夷无不宾服……可这身子骨……”他用力捶了捶自己的胸口，发出沉闷的响声，“可恨那些方士！虚耗朕库藏无数，却拿不出半个切实的长生法门！”他又想起了那些耗费巨万求来的仙丹，不过是一堆徒有其表、甚至有剧毒的丸药。
一股难以形容的气势从他衰老的身体里迸发出来，那是帝王的意志，不容置疑。他猛地喝道：“布惊风何在？”
几乎是话音刚落，殿门外便传来沉稳有力的应和：“末将在！”
一个高大魁梧的身影迈步而入。来人正是郎官布惊风，他身披制式甲胄，行走间甲片摩擦发出轻微的铿锵声，更衬得身形如山岳般沉稳。一张标准的国字脸，线条刚毅如同斧凿，浓眉如墨染，目光沉静锐利，仿佛蓄势待发的猛虎。他走到殿中站定，抱拳行礼：“末将布惊风，参见陛下！未知陛下召见，有何旨意？”声音洪亮，带着军人特有的铿锵质地，却不显得粗鲁。
刘彻的目光在他身上逡巡，如同在审视一柄即将出鞘的利刃。“布惊风，”他的声音带着一种奇异的混杂——有不容抗拒的威严，有久居上位的压迫，也有一丝不易察觉的急迫和……几乎是诱惑的暗示，“你随军多年，北御匈奴，多有功劳。朕深知你忠勇，可担重任。”
布惊风垂首，姿态恭敬：“陛下厚爱，末将惶恐。但有差遣，在所不辞！”他心里清楚，皇帝如此郑重其事地召见他一个小小的郎官，绝非寻常小事。殿内那沉凝得令人窒息的气氛，皇帝眼中那如同饿狼看到猎物般的狂热光芒，都让他心头警铃大作。皇帝的“厚爱”，往往意味着滔天的凶险。
刘彻踱了几步，似乎在斟酌语句：“岭南之地，昔有国主赵佗，此人…颇有些神异之处。”他停下脚步，眼睛紧紧盯着布惊风，“朕，要知道这神异的根源！他是如何在那瘴疠酷热之地，历秦末乱世而不倒，活过文景盛世，首到朕初年才撒手人寰？百岁之龄啊！”他的声音因激动而有些颤抖，“朕不信这是寻常养生手段！”
布惊风心头一震。岭南！那是帝国真正的天涯海角，气候恶劣，民风彪悍，更充满了各种说不清道不明的“土瘴”、“恶蛊”传闻。深入岭南腹地，无异于踏足龙潭虎穴。他看着皇帝眼中那混合着狂热与算计的光芒，瞬间明白了：这位雄才之主，在经历了惨烈的父子反目、方士欺骗后，己将赵佗的长寿视作了新的救命稻草。或者不如说，是新的“仙丹”！任何阻止他触碰这根稻草的人，都将面临粉身碎骨的下场。
“陛下是命末将前往岭南，探寻赵佗的长寿之秘？”布惊风沉声问道，语气中没有流露出丝毫的疑虑或畏惧，只有纯粹的请命姿态。他是军人，服从命令是天职。但心中的警惕却提到了最高——皇帝对长生不死的执念己成心魔，此去岭南，绝非找几样补药那么简单。
“不错！”刘彻猛一击掌，脸上浮现出一层潮红，仿佛己经抓住了长生之秘的尾巴，“朕授你‘郎中将’之职，准你在军中、民间挑选得力帮手！此行当秘，勿惊地方！朕要你找到赵佗长寿的根由！是人？是药？是方？是什么山精水怪？无论是什么，给朕带回来！”
他的眼神变得格外阴鸷：“这是密旨！只可成功，不可失败！所需人手器械、钱粮供奉，由‘少府’调拨，取朕手令即可！记住，是‘只’许成功！”每一个字都像是冰珠子敲在布惊风的心上。
布惊风单膝跪地，甲胄触地发出沉重声响：“末将布惊风，领旨！定不负陛下重托！只是……”他抬起头，眼中精光一闪，“岭南路途遥远，瘴疠蛇虫肆虐，末将斗胆恳请陛下允准，携宫中通医药者同行，以备不测。”
刘彻闻言，眼中那狂热的光芒微微一顿，旋即闪过一丝耐人寻味的神色。“宫中通医药者……”他手指轻轻敲击着几案光滑的边缘，“唔，你倒是心细。朕记得田蚡那老东西的子侄辈里，有个颇通药理的小家伙吧？后来他家道中落了？”
布惊风心中一动，田蚡！武帝的舅舅，昔日权倾朝野的丞相，后来失势而亡。牵扯到这等前朝旧贵，而且是失势家族的后人，皇帝竟记得如此清楚？“陛下明察秋毫。正是。”布惊风只谨慎回答。
刘彻嘴角似乎极其细微地撇了一下，不知是嘲讽还是别的什么：“准了。既然精通此道，便带上吧。还有那谁……他家中是否有个姐妹？一起带上也行。也好有个照应。”他摆摆手，语气恢复了帝王惯常的淡漠，“具体人选，你自己斟酌便是。总之，此事关系社稷重器，卿当尽心竭力！”
“臣领旨！谢陛下隆恩！”布惊风再次叩首。他敏锐地捕捉到皇帝对“田氏兄妹”提及时的语气变化——那不是普通的恩准，更像是一种刻意的安排甚至…试探？田家昔日权位显赫又骤然衰落，这兄妹二人心中是否存有怨恨？此行凶险，带上他们究竟是帮手还是隐患？布惊风心中念头飞转，面上却不露分毫。皇帝的“隆恩”，从来都是绑着刀锋的绳索。
“七日之内，人选、辎重备齐，点齐禁卫军十名精锐化装随行。秘密出发！”刘彻最后吩咐道，声音里带着不容置辩的决断，“朕……在长安等你的好消息！若有所获，卿之功勋，不下斩将夺旗！”
布惊风肃然道：“末将明白！这就着手准备！”他站起身，身形依旧挺拔如山。皇帝看似给予了无上的期待和允诺，但布惊风深知，那句“只许成功”和最后盯着他的眼神里，蕴含着远非寻常军令可比的压力。探寻长寿之谜，触动的很可能是皇权最深的执念，甚至可能涉及某些被尘封的皇家隐秘。此行绝非坦途，而是刀山火海。
再次行礼告退，布惊风转身大步流星地走出这间充满复杂气息的内殿。殿外阳光斜照，带走了殿内的阴郁，却仿佛在他身上蒙上了一层无形的重担。沉重的宫门在身后缓缓闭合，那轻微的摩擦声，像是预示着一段充满未知与凶险的旅途，就此开启。
他走在长长的宫道上，阳光落在冰冷的甲胄上，反射着刺目的光芒。心腹随从，一个同样精干、脸颊带疤的汉子立刻迎了上来，压低声音：“布头儿，陛下急召何事？看您脸色凝重。”
布惊风脚步不停，目光扫过宫墙两旁持戈肃立的卫士，同样压低了嗓音：“韩老三，速去办几件事。一、立刻去少府取我手令，按最高标准，备足七日行程所需精料、健马二十匹！记住，要能走岭南山路的健壮驽马，不是拉车的那种。二、准备上好的硬弓三张，破甲重箭两百支，轻箭五百。强弩五具，弩箭六百。佩刀、短刃、钩锁……凡出行必备兵刃器物，按精锐斥候小队的三倍量配齐。还有，多带桐油、硫磺粉，南方虫多。”他一口气吩咐下去，内容详实得让名叫韩老三的汉子有些咋舌，显然此行绝不是寻常差遣。
“三倍？！布头儿，这是要去打打仗还是……”韩老三忍不住多嘴问了一句。
“去岭南，赵佗的老巢。”布惊风脚步不停，语速极快，“找东西，找皇帝陛下极想要的东西。”他顿了顿，补充了一句，语气带着深意，“找‘长寿’的法子。”他刻意加重了“长寿”二字。
韩老三倒吸一口凉气，瞬间明白了事情的严重性。他脸上疤都跟着抽动了一下：“诺！属下明白！”立刻小跑着去安排了。
布惊风又快步走向宫中负责管理文档典籍的署衙。他需要一个精通各地方言，尤其要懂南越话和梵文的人才。此人必须机敏、可靠，嘴巴严实。在署衙当值的小吏引荐下，他很快锁定了一个叫老鹳草的中年官员。此人衣着朴素，风尘仆仆的旧官袍洗得发白，唯独一双眼睛亮得惊人，仿佛藏着无尽的知识。
“老鹳草？”布惊风开门见山，刻意避开了宫廷内的繁琐礼仪，“你通晓南越语？懂梵文？读过佛经？”
老鹳草正埋首整理一批从南方缴获的用贝叶书写的文书，闻言抬起头，脸上无惊无喜，声音平和得像在陈述事实：“南越土音繁杂，略知一二。梵文精研不敢当，读过些经卷。佛经么？《金刚经》、《法华经》等大乘要义，倒也参详过。”他的用词带着一种疏离学者的清晰，没有官场的客套。
布惊风盯着他看了几息，在那双平静却透亮的眼睛里，他看到了一种可靠的东西——沉稳。这比吹嘘自己精通百语千经更让他安心。“我要去岭南公干，需精通南方情势、善辩言语之人。你收拾行装，明日来军营见我。”命令简洁有力，不容置疑。
“诺。”老鹳草没有多余的问题，低头继续整理那些贝叶卷，仿佛只是接到了一件普通的差事通知。这份波澜不惊的镇定，让布惊风微微颔首。
刚走出署衙，迎面又碰到一个行色匆匆的文书小吏，手里拿着一份帛书，差点撞到布惊风身上。小吏连声道歉：“布郎官，对不住对不住！您可见到管理军器册录的田录事了？”
“田录事？”布惊风目光一闪。
“就是田七，田录事啊！他今日该当值点算新入库的甲胄数，怎地人找不见了？少府那边派人问了好几回呢……”小吏抱怨道。
田七！布惊风记起这个名字。他就是皇帝刚才提及的那个田家后人！此人因家族失势，只能在军中做管理账目的“录事”，空有医术。布惊风脑中迅速闪过皇帝那微妙的神色。
“或许有别的差遣。”布惊风随口打发走小吏，心中却在暗忖：皇帝特意提到并“恩准”田氏兄妹随行，是笃信田七的医术对岭南有用？还是……另有一层深意，借着此行试探田家这个“失意”后人的心迹？甚至是通过他，去观察那神秘的岭南？布惊风本能地觉得，这看似平常的指派，背后绝不简单。
他立刻让一个随行的年轻卫士去打听田七的住处和田紫苏的情况。不久卫士回报：田七确如其名，精通医术草药，常为军中袍泽诊治些跌打损伤或水土不服，但因身份特殊，并不受重用。其妹田紫苏，据说也懂些医理草药，性情温和安静。
布惊风沉吟片刻：“找到田七，让他傍晚来营中见我。”皇帝点了名，这人必须带上。至于那个妹子田紫苏……既然皇帝提起，也不妨带上。是骡子是马，总要拉出来遛遛。在岭南那种地方，一个懂点医药的女眷，照顾伤员或是打听本地妇人间的消息，或许也有些用处？