禁卫军大营里，德国毛瑟步枪在暮色中泛着冷光。寿元郡王立在演武场的点将台上，目光扫过队列里垂首而立的禁卫官兵。这些身着新式军服的士兵本该是王朝最后的屏障，此刻却透着一股萎靡之气，枪托蹭着青石板的声响都显得有气无力。
“枪是好枪啊！” 寿元的声音带着金属般的冷硬，在空旷的演武场回荡，“德国造的毛瑟步枪，可握在手里怎么就没了杀气？之前的事本王没来，不追究，但从今日起 ——” 他顿了顿，靴跟重重碾过台面，“重新打鼓，另开张！”
听到王爷不追究了，禁卫官兵们才偷偷抬眼，看见这位留洋归来的郡王眼中燃着不同于朝堂老臣的火焰。“诸位都清楚，我大清如今是内忧外患！内有革命党煽风点火，外有虎视眈眈的各国列强，就连当年我们瞧不上的倭国人 ——”
寿元大声喊道：“本王在日本待了三年，亲眼见他们在横须贺军港造铁甲舰，在陆军士官学校里喊‘征韩论’！他们的士兵背着饭团都在练刺杀，图什么？狼子野心啊！” 话音未落，队列里传来几声压抑的抽气。寿元冷笑一声，上前两步：“旅顺大屠杀的血还没干呢！朝鲜己经没了，下一个是哪里？是奉天，还是京城？你们就不怕日本人的刺刀捅到你们家门口？”
“忘了吗？” 他突然提高音量，“甲午年北洋水师沉在黄海的时候，你们可曾想过有今日？” 前排一个老兵的肩膀剧烈颤抖起来，他想起二十年前在威海卫亲眼看见日本军舰挂起 “膏药” 旗的场景。寿元的目光如鹰隼般锐利：“就算不为朝廷，为你们身后的妻儿老小想想！若京城破了，你们的婆娘孩子会像旅顺的百姓一样，被倭寇赶到海里喂鱼！”
演武场上死一般寂静，只有风吹过旗杆的呜咽。官兵们的头埋得更低，帽檐几乎遮住了整张脸。寿元知道，这些话像重锤敲在他们心上 —— 他们不是不知危机，只是久居京城的安逸让血性蒙尘。
“本王既领了禁卫军统领，就不会当甩手掌柜。” 寿元声音恢复了沉稳却带着不容置疑的威严，“现在你们多久操练一次？”
左营参将慌忙出列，躬身回话：“回王爷，按旧例是三六九，三天一练。”
“三天一练？” 寿元挑眉，嘴角勾起一抹嘲讽，“倭寇要是明天打过来，你们拿什么挡？从明日起，改成一日三练！” 他环视惊愕的众人，“早中晚各一个时辰，本王亲自陪着你们练！”
这话如同一道惊雷劈在演武场。禁卫军自建立以来，何曾有过王爷亲自督军一日三练的规矩？有个游击将军忍不住嘟囔：“王爷，这…… 士兵们也得吃饭歇息啊……”
“歇息？” 寿元冷笑，“等倭寇打进来，有的是时间歇息！” 他指向远处的角楼，“看见那面青龙旗了吗？它还能飘多久，就看你们的枪准不准，刀快不快！谁敢误了卯点，本王的军法可不是吃素的！”
军官们 “噗通” 一声跪倒在地，山呼 “喳”。他们看着寿元眼中不容置喙的狠厉，知道这位留洋王爷是来真的。夕阳将他的身影拉得很长，落在冰凉的青石板上，像一道即将划破旧习的利刃。
寿元没再看他们，转身对亲卫说：“宴宾楼的酒席撤了，告诉掌柜的，等弟兄们练成了精锐，本王十倍摆宴！” 他心里清楚，光靠训话没用，得让这些兵油子尝到苦头，更得让他们看到希望。
寿元让左营左标留下，其他人解散，寿元带着左营左标出了朝阳门。城外的景象让随行的官兵都倒吸一口凉气 —— 护城河堤上挤满了流民，破毡片裹着瘦骨嶙峋的身体，孩子们的啼哭像猫爪一样挠着人心。看见官兵的红缨帽，流民们像受惊的麻雀般往路边躲闪，浑浊的眼睛里满是恐惧。
寿元翻身下马，走到流民最密集的地方。朗声道：“各位乡亲！” 沙哑的声音穿透嘈杂，“你们想吃饭吗？想有个地方住吗？”
人群瞬间安静下来，无数双眼睛聚焦在他身上，那是濒死之人看见救命稻草的光芒。寿元提高音量：“本王是寿郡王，现在奉旨招募禁卫军！只要你们愿意参军，顿顿有热饭，有棉衣穿，还能让你们的家人活下去！”
“真的？” 一个豁了牙的老汉颤声问，“大人可别骗我们……”
“本王说话算话！” 寿元指着身后的官兵，“这些弟兄都是禁卫军，跟着本王，饿不着！” 他顿了顿，目光扫过那些面黄肌瘦的妇女儿童，“不光你们，带上家人一起！军营里有营房，有粮食，绝不会让你们再睡草堆！”
这话像投入滚油的火星，人群 “嗡” 地炸开了。一个铁塔般的壮汉分开人群挤到前面，他叫侯三，怀里还抱着一个瑟瑟发抖的孩子：“大人，俺能带上老婆孩子吗？俺力气大，能打仗，俺可以少吃点！”
寿元看着这个人开口道：“可以，只要有本王一口吃的就有你们一口吃的。”。
侯三 “扑通” 跪下：“俺叫侯三，山东人，愿意参军！” 他媳妇也带着孩子跪下，泪水在脏兮兮的脸上冲出两道白印。有了第一个带头的，流民们像决堤的洪水般涌上来，褴褛的衣袖在风中挥舞，喊着 “我报名”“算我一个”。
寿元让万翰林带着识字的兵丁摆开桌子登记，又命亲卫维持秩序。起初还有些犹豫的人，看见侯三一家被带到一旁登记领了临时号牌，也纷纷跟上。日头偏西时，登记册己经写满了厚厚的一摞 —— 整整八千青壮报名参军，加上家属，人数足有两万！
暮色渐浓，寿元下令收队。他让人快马加鞭回军营传令：“熬小米粥，多放些水，再准备两桶咸菜，记住，千万别做干饭！”
万翰林跟在马旁，忍不住拱手问道：“王爷，这些人饥肠辘辘，为何不准备些馒头肉菜？晚生实在不解。”
寿元勒住缰绳，看着身后拖家带口的流民队伍，缓缓道：“翰林，你看他们一个个瘦得皮包骨头，肠胃早就空了。要是突然吃大鱼大肉、干饭馒头，非吃出人命不可。” 他指着一个走路都打晃的小伙子，“你瞧那后生，要是让他猛吃一顿，只怕今晚就得撑死在营房里。先喝几天粥，暖暖肠胃，慢慢加食，才是保命的法子。”
万翰林恍然大悟，看着寿元的目光里多了几分敬佩。他原以为这位王爷留洋归来只会讲些洋道理，没想到连这等民生细节都考虑周全。
军营门口，几排大铁锅正 “咕嘟咕嘟” 煮着小米粥，浓郁的米香混着咸菜的酸香飘出去老远。流民们排着队，手里捧着粗瓷碗，手却抖得厉害。寿元亲自站在锅边舀粥，滚烫的粥水溅在手上也不在意。当一个抱着婴儿的妇人接过粥碗时，眼泪 “啪嗒” 掉进碗里：“谢王爷…… 谢王爷救命……”
“慢点，小心烫。” 寿元声音柔和了些。他看见侯三蹲在墙角，把碗里的稠粥先喂给孩子，自己只喝碗底的米汤，不由得叹了口气。万翰林见状，高声喊道：“大家听着，王爷说了，这几天先喝粥养胃，过几日就有馒头肉菜！都别抢，管够！”
人群中响起一片呜咽声，不是因为悲伤，而是因为活着的暖意。不知是谁先跪下，紧接着，两万多人 “扑通” 跪倒，山呼 “谢王爷”。寿元站在人群中央，看着这些刚刚还在生死线上挣扎的百姓，突然觉得肩上的担子更重了。
安顿流民的工作持续到深夜。寿元下令将军官们的住处腾出来，又把闲置的马厩清扫干净，铺上干草当床铺。侯三带着媳妇孩子被安排进一间原本是参将住的厢房，虽然简陋，却比睡在城墙根下强百倍。
“王爷，俺们就是些贱民，住这……” 侯三搓着手，有些不安。
“在本王眼里，没有贱民，只有大清的子民。” 寿元拍了拍他的肩膀，“好好待着，明天开始编练，学好了本事，才能保护家人。”
看着寿元转身离去的背影，侯三媳妇偷偷抹起了眼泪：“他爹，这王爷是好人啊……”
寿元回到自己的营帐时，己是三更天。万翰林端来一碗热粥，见他眉头紧锁，便问：“王爷在愁什么？”
“愁吃穿，愁军械，愁训练。” 寿元扒拉着粥，“两万多人，每天得多少粮食？八千新兵，得多少杆枪？还有营房、棉衣、药品……” 他放下碗，“明天得去找醇亲王，这位便宜大哥再不帮忙，别说强军，怕是连人都养不活了。”
帐外传来更夫 “咚 —— 咚 ——” 的梆子声，己是西更天。寿元揉了揉眉心，烛光下，他案头的《海国图志》和《西洋兵制考》摊开着，书页上画满了红笔批注。窗外，新招募的流民们在营房里发出均匀的鼾声，这是他们数月来第一次睡上安稳觉。
这一夜，京城的月光穿过云层，照亮了禁卫军大营新旧交织的屋顶，也照亮了寿元案头那封尚未写完的奏折 —— 上面墨迹淋漓，写着 “强国必先强军，强军必先练民”。一场关乎王朝命运的整军之路，就在这粥香与铁令并存的夜晚，悄然拉开了序幕。