赤焰城的日头攀上老槐树杈时，地穴深处的烛火仍在摇曳。陈玄的指尖划过石壁上的骸骨浮雕，那些持剑骷髅的胸腔位置都刻着核心形状的凹槽，与他心口嵌入的银牌形成诡异的呼应。赵铁柱抱着新熬的腐骨花粥站在暗门前，陶罐表面的冰碴子正顺着紫焰图腾融化。
"陈哥，月柔姐说人类核心有怨咒..." 少年的声音在静谧的地穴里格外清晰，罐底的冥骨铁碎屑与陈玄骨甲产生轻响，"你昨天吞的焰皮怪核心，让溃烂度又涨了两成..."
陈玄没有回头，目光停留在浮雕下方的小字：「百骨成军，需以人核为引，每具骸骨吞三核方醒」。他想起在玄火宴看见的祭典图，十六座祭坛周围环绕的骸骨巨像，胸腔处正是这样的凹槽。
"柱儿，" 陈玄的声音比平日低沉，指尖按在骷髅心口的凹槽上，"你看见外面的赤焰门了吗？他们在城西又杀了三个拾荒者，就为了抢 D 级核心。" 他忽然转身，骸骨装甲的鳞甲在烛光下泛着暗红，"如果老子不吞核心，下个月的祭典，死的就是你，是林月柔，是所有跟着咱们的弟兄。"
赵铁柱的陶罐差点摔在地上，滚烫的粥液溅在他鞋面上："可人类核心会让人变诡异！" 少年胸前的紫斑剧烈跳动，与陈玄心口的银牌产生共振，"你忘了王猎户吞了核心后，眼睛变成了火把吗？"
陈玄的喉结滚动，想起三天前在裂隙看见的场景 —— 王猎户的尸体正被赤焰门弟子改造成焰皮怪，胸腔里嵌着他亲手挖出的 C 级核心。他忽然抓起赵铁柱的手，按在石壁上的操控术铭文："看见这些骷髅了吗？它们当年都是捕快，被赤焰门挖了核心做成兵器。"
少年的指尖触到冰冷的石壁，发现每个骷髅的甲胄上都刻着与陈玄相同的双徽记："所以你要用他们的法子？" 赵铁柱的声音发颤，"可你答应过我，不再用活人核心..."
"没有活人核心！" 陈玄突然提高声音，惊飞了洞顶的蝙蝠，"老子用的是焰皮怪核心，是被赤焰门污染的诡异核心！" 他扯开衣领，露出心口的银牌，那里的角质层己长成核心形状的凹槽，"这些被宗门糟蹋的核心，本就是死人的骨头，不用来砍他们，难道留着给他们祭典？"
赵铁柱的眼泪突然掉在石壁上，溅在骷髅的眼窝里："可你每次吞核心，紫斑血就止不住地流..." 少年抓住陈玄的手腕，摸到骨甲下滚烫的血肉，"你现在连粥都咽不下去，只能生吞核心..."
陈玄的眼神软下来，看着赵铁柱袖口露出的绷带 —— 那是昨夜他失控时抓伤的。他忽然想起在黑石镇的地窖，少年第一次看见他吞噬剥皮怪心脏时的恐惧眼神，如今那双眼睛里，恐惧早己变成了更深的担忧。
"柱儿，" 陈玄蹲下身，骸骨装甲发出 "咔嗒" 轻响，"你还记得咱们在乱葬岗发的誓吗？" 他指着石壁上的双徽记，"不再让任何人像咱们当年那样，被人挖了核心扔在乱葬岗。"
赵铁柱低头踢开脚边的骷髅碎骨，忽然看见碎骨上刻着 "李" 姓铭文 —— 那是黑石镇村民的姓氏。他忽然想起三天前帮陈玄换药膏时，看见哥哥后背的骨甲己经连成整片，人类的皮肤只剩下颈侧巴掌大的地方。
"就不能用别的办法？" 少年的声音带着最后的倔强，"月柔姐说地穴的冥骨铁能替代人类核心..."
"替代？" 陈玄冷笑一声，指了指远处的骸骨军队，"你以为赤焰门的百骨阵是摆设？没有足够的核心能量，拿什么去劈他们的祭坛？" 他忽然握住赵铁柱的手，按在自己心口的银牌上，"老子这条命早就不是人的了，但你不一样，你还有机会..."
"没有机会！" 赵铁柱突然吼道，紫斑在愤怒中亮起赤焰纹，"你是我哥，就算你变成骷髅，我也能认出你的紫焰！" 少年抹了把脸，从怀里掏出用自己血浸过的腐骨花囊，"下次吞核心时带着这个，紫斑血能帮你压怨咒..."
陈玄的喉间发紧，接过花囊时触到少年掌心的老茧 —— 那是长期握刀和捣药磨出来的。他忽然想起林月柔说过，赵铁柱的血能同时压制魔焰和赤焰斗气，或许，这就是破解百骨阵的关键。
"好，" 陈玄最终妥协，声音里带着无奈的温柔，"老子答应你，只用被污染的诡异核心，每次吞核心都带着你的花囊。" 他指了指石壁上的操控术，"但你得答应老子，继续跟着月柔姐学医，把紫斑血的用法摸透 ——"
"还要帮你在骸骨装甲上画警示符！" 赵铁柱抢过话头，眼泪还挂在脸上却笑了，"就画个大骷髅头，旁边写 ' 陈哥专属，闲人勿近 '！"
地穴的烛火忽然明亮起来，陈玄看着少年蹲在石壁前画涂鸦，炭笔在骷髅浮雕上添了顶紫焰帽子。他忽然觉得，哪怕前路是刀山火海，只要有这个总在他失控时拽住他、在他绝望时逗他笑的少年，那些所谓的分歧与痛苦，都不过是血潮来临前的细浪，终将被他们兄弟俩的刀刃，斩成碎末。
这一日，地穴深处的骸骨军队在陈玄的冥想中微微颤动，每具骷髅的眼窝都映着赵铁柱画的紫焰涂鸦。而在捕房的济世堂，林月柔对着《诡影迷经》落泪，她知道，这对兄弟正在用彼此的血肉，在这腐臭的世界里，浇筑一座名为 "活着" 的堡垒，哪怕堡垒的基石，是无数的核心与鲜血。
暮色漫进地穴时，陈玄摸着心口的银牌，发现其表面的双徽记在赵铁柱的涂鸦光芒中，竟隐隐浮现出 "血澜" 二字。他忽然明白，所谓的兄弟分歧，从来都不是分道扬镳，而是在同一个方向上，用不同的方式，对抗同一个敌人 —— 那个让他们失去家园、失去人性的，吃人的世界。