赤焰城的深秋把捕房的砖墙冻得发青，陈玄坐在地窖的炭火旁，看着赵铁柱用冻红的手指在新收的焰皮怪核心上画笑脸。少年袖口的赤焰纹紫斑在火光下若隐若现，与核心表面的焰纹形成微妙的共振。
"总班头，西市豆腐西施捎信。" 捕快张三贴着地窖木门，声音压得极低，"她说赤焰门的烧火佬今晚送菜。"
陈玄的手指划过腰间的赤焰银牌，牌面鬼面在炭火中泛着微光。自从北城门悬挂赤焰腰牌后，赤焰门的底层杂役开始陆续向他传递消息 —— 用豆腐西施的话说，"跟着总班头，至少死了有人收尸"。
亥时三刻，穿堂风卷着枯叶撞开后巷木门，浑身酒气的烧火佬揣着菜筐踉跄而入，筐底的萝卜滚出，露出半截用油纸包着的羊皮卷。陈玄的骨甲突然发出轻鸣，那是冥骨铁与赤焰门密文的共振。
"总... 总班头..." 烧火佬的手抖得像筛糠，盯着陈玄肩甲的鳞甲，"这是祭典的核心账本... 三长老每月初五都要核对数目..."
赵铁柱突然从梁柱后跳出，炭笔在烧火佬的衣领上画了个歪扭的紫焰标记 —— 这是紫焰暗桩的安全符号。少年的紫斑在紧张中发亮，与陈玄骨甲的紫焰形成短暂的光链。
羊皮卷在炭火上展开，密密麻麻的朱砂字映得陈玄瞳孔发紧：「丙字班需在冬至前集齐 108 颗 C 级核心，按百骨阵方位埋入祭坛」。他忽然想起地穴石壁的浮雕，108 个骸骨标记正对应着赤焰城周边的 108 处裂隙。
"百骨阵..." 林月柔的声音从暗门传来，少女抱着《赤焰城志》踉跄而入，"是百年前赤焰门屠城时用的邪阵，每处祭坛都要拿活人核心当引魂灯！" 她的指尖划过书中泛黄的插图，祭坛位置与羊皮卷上的坐标分毫不差。
陈玄的钢刀突然出鞘，刀刃在羊皮卷上方停住。烧火佬看见刀背上赵铁柱新刻的冰棱纹路，突然想起北城门悬挂的腰牌，每个腰牌上都有同样的刻痕 —— 那是死亡的标记。
"张三，" 陈玄将羊皮卷塞进暗格，"带十个弟兄，盯着丙字班的运核心路线。" 他指了指烧火佬的衣领，"给这位老哥换身行头，就说... 城西豆腐西施缺个掌勺的。"
烧火佬离开时，赵铁柱突然塞给他半块烤饼，饼皮上用炭笔画着保护符："大叔别怕，紫焰灯笼照路呢。" 少年不知道，这个简单的举动，让后来的赤焰门杂役们知道，跟着陈总班头，不仅能保命，还有热乎的烤饼吃。
地窖的油灯在午夜爆了灯花，陈玄对照着地穴拓片，发现 108 处祭坛正好围成赤焰门徽记的形状，中央的黑点正是黑石镇古战场。他忽然想起剑胚上的双徽记，想起赵铁柱胸前的紫斑，掌心的冥骨铁碎片突然发烫。
"陈哥，月柔姐说百骨阵需要活人核心..." 赵铁柱蹲在他脚边，炭笔在拓片边缘画满小骷髅，每个骷髅头顶都顶着紫焰，"咱们的核心够吗？"
陈玄摸了摸少年的头，发现他的发梢结着细小的冰碴 —— 是刚才在后巷受了风寒。"不够，" 他望着石壁上的百骨阵图，"但赤焰门不知道，咱们手里的焰皮怪核心，能让他们的祭坛着火。"
更鼓敲过子时，捕房外墙传来野猫的低嚎，那是紫焰暗桩的联络信号。陈玄站起身，骸骨装甲在炭火中投出巨大的影子，影子的轮廓与地穴剑胚的形状完全重合。他知道，这场情报暗战的胜利，只是开始，真正的较量，在 108 处祭坛，在冬至的祭典之夜。
赵铁柱忽然指着拓片上的中央黑点："陈哥你看！这个位置和你剑胚上的 ' 血澜 ' 二字重合！" 少年的炭笔在黑点周围画满火焰，每个火焰都连着一条冰棱尾巴，"等咱们收够核心，就把他们的祭坛变成烤红薯摊子！"
陈玄笑了，笑声惊飞了梁上的蝙蝠。他忽然觉得，哪怕赤焰门的阴谋像百骨阵般复杂，只要有赵铁柱在身边，用炭笔涂鸦破解黑暗，用紫斑血温暖溃烂，再深的阴谋，也不过是剑胚上的一道锈迹，轻轻一擦，便会剥落。
这一夜，赤焰门的议事厅里，三长老对着空了的核心账本暴跳如雷，却不知道，他费尽心思收集的 108 颗核心情报，此刻正躺在捕房的地窖里，被陈玄用焰皮怪核心的焰纹标红，成为破阵的关键。而在捕房的草铺上，赵铁柱抱着《赤焰城志》睡熟，梦里都是他在百骨阵祭坛上画满紫焰笑脸的场景 —— 那些笑脸，终将在冬至的夜，成为赤焰门祭典上，最刺眼的丧钟。