南诏国东北，群山环绕之间，有乌蛮三十七部之罗次部落，分罗部、次部二支，筑碧城、赤城、黑城三座雄城，雄踞滇中要冲，控扼商道，威震一方。
碧城·玉龙哄珠
罗次首府碧城，坐落于中甸，二水环流，如玉带缠绕。城依山势而建，远望如翡翠镶嵌于苍翠群峰之间，故得名“碧城”。城中楼阁高耸，飞檐翘角，饰以彩绘，与青山碧水相映成趣。城东有温泉，泉水汩汩而出，雾气氤氲，冬可祛寒，夏可疗疾，远近部落皆慕名而来。
碧城最奇者，莫过于“玉龙哄珠”之景。城北有雪山，终年积雪，日光映照之下，宛若玉龙盘踞。每逢晴日，雪山倒映于城下碧潭之中，宛如巨龙衔珠，波光粼粼，蔚为奇观。
赤城·红土雄关
上甸中部，赤城巍然矗立，城墙以红土夯筑，远望如烈焰燃烧，故称“赤城”。此城扼守要道，商旅往来必经于此，城内市集喧嚣，乌蛮、白蛮、吐蕃商人混杂其中，驼铃声、吆喝声不绝于耳。
赤城之民，多为独锦蛮，善织锦，所出彩锦纹样繁复，色彩艳丽，南诏贵族争相购之。城中有高台，每逢节庆，部落首领登台祭祀，毕颇（祭师）击鼓作法，众人环绕高台，歌舞达旦，声震山谷。
黑城·乌煤故垒
下甸之地，有黑城。此城因附近盛产乌黑油亮的泥煤而得名，城墙高五丈，厚五丈，周长近千步，夯土筑就，虽历经风雨，仍可见当年雄姿。黑城有护城河，三面仍有水环绕，细察城墙，可见南北西三面各有一夯土平台向外延伸。城门起落，商队进出，何等繁华！
温泉与独锦蛮
罗次部落因温泉闻名，乌蛮分支独锦蛮世代居此。独锦蛮男女皆善骑射，性情豪迈，每逢节庆，必着彩衣，佩银饰，于温泉旁设宴欢歌。其女子尤擅织锦，所织“独锦”色彩斑斓，纹样独特，南诏王室亦视为珍宝。
马蹄踏过最后一道山梁时，劝利晟抬手示意队伍停下。夕阳的余晖洒在他年轻而棱角分明的脸庞上，将他的影子拉得修长。
“殿下，前面就是碧城了。”身旁的侍卫长蒙义低声提醒，声音里带着长途跋涉后的疲惫与抵达目的地的释然。
劝利晟微微颔首，手指无意识地着腰间玉佩上的龙纹。这块玉佩是临行前兄长劝龙晟亲手所赐，象征着南诏王室的权威。“传令下去，整顿仪容，准备入城。”
山风掠过，吹动他深紫色锦袍的下摆，上面用金线绣着的南诏王室图腾在夕阳下若隐若现。使团成员迅速行动起来，整理衣冠，检查携带的礼物与文书。劝利晟的目光扫过每一个随从，确保每个人都展现出南诏使团应有的威仪。
“殿下，您看那边。”蒙义指向碧城方向。只见城门处突然亮起一排火把，如同一条火龙蜿蜒而下，正朝他们所在的方向移动。
劝利晟嘴角微微上扬：“看来罗次人己经发现我们了。”他轻夹马腹，缓缓向前行进。身后，使团队伍整齐地跟上，马蹄声在山谷间回荡。
山路逐渐变得宽阔平坦，两侧开始出现零星的石砌房屋。几个罗次孩童躲在屋后好奇地张望，他们赤着脚，身上穿着红黑相间的对襟短褂，衣领和袖口绣着繁复的几何纹样。最引人注目的是他们头上缠绕的红色“英雄结”——用七米长的红布在额前扎成角状装饰，随着孩童的跑动如火焰般跳跃。
“殿下，这些是独锦蛮的织品。”随行的文官蒙义指着孩童的衣裳小声解释，“独锦蛮女子从七岁开始学习织布，用山间采集的茜草和蓼蓝染出永不褪色的红黑二色。您看那衣摆上的纹路——”他指向一个女孩转身时翻飞的衣角，“那是'彩虹纹'，要用十八种深浅不同的红线在腰织机上挑花而成，据说一件衣裳要织整整一年。”
劝利晟的目光追随着那些灵动如蝶的红黑身影，注意到每个孩童的服饰虽大体相似，细节却各不相同。有的在腰间系着串满银铃的织带，走起路来叮当作响；有的在背后绣着形似眼睛的“护身纹”，据说是为了驱赶山中的恶灵。最奇特的是他们脚踝上都绑着用红黑线编织的“命绳”，绳结复杂得令人眼花缭乱。
“独锦蛮相信红色是太阳的恩赐，黑色是大地的馈赠。”蒙义继续道，“他们出嫁的女儿要在嫁衣上绣满九百九十九个'太阳花'，少一针都会被视为不吉。这些孩子穿的虽只是日常衣物，但纹样里藏着祖先传下的秘密——”他突然压低声音，“据说能看懂这些纹样的人，就能听懂独锦蛮的古老预言。”
劝利晟不由伸手摸了摸自己衣袍上的金线刺绣。与独锦蛮充满野性美感的红黑纹样相比，南诏宫廷的华丽图案突然显得过分规整了。他注意到那些孩童虽然害羞，眼睛却始终盯着使团队伍里飘扬的旗帜——那些旗帜上用金线绣着南诏王室的龙纹，在阳光下与独锦蛮的红黑服饰竟有种奇异的和谐。劝利晟点点头，目光却被前方越来越近的火龙吸引。那是由数十名罗次武士组成的迎接队伍，他们手持火把，腰挎短刀，赤裸的上身涂着象征部落图腾的红色纹路。为首的是一位须发皆白的老者，身着褐色长袍，胸前挂着一串兽骨制成的项链。
“下马。”劝利晟轻声命令，率先翻身下马。南诏使团成员纷纷效仿，整齐地站在世子身后。
罗次人的队伍在距离十步之遥处停下。老者上前一步，右手抚胸，深深鞠躬：“南诏尊贵的使者，罗次部落大长老阿苏率众恭迎世子殿下驾临。”
劝利晟注意到老者说的是略带口音的南诏官话，而非罗次土语。他优雅地回礼，声音清朗：“大长老不必多礼。本世子奉南诏国王劝龙晟之命，特来见证罗次新首领的选举典礼。”
阿苏大长老首起身，布满皱纹的脸上露出笑容：“殿下远道而来，是罗次部落的荣耀。请随老朽入城，己为殿下备好歇息之处。”
劝利晟敏锐地注意到，在阿苏大长老身后站着两位年轻男子，衣着比其他武士更为华丽，眼神中闪烁着复杂的光芒。他猜测那可能就是新首领的候选人，但此刻他们保持着沉默，只是随着大长老一同行礼。
“有劳大长老引路。”劝利晟重新上马，使团跟随罗次人的队伍向碧城进发。
随着距离拉近，碧城的全貌逐渐清晰。这座城池完全依山势而建，外墙用当地特产的青灰色石块垒成，高达三丈，城墙上每隔一段距离就有一座石砌箭楼。城门是用整块厚木制成，上面雕刻着罗次人崇拜的山神图案。
“碧城之名，源于这些石料在阳光下呈现的青色光泽。”阿苏大长老边走边解释，“我们的祖先三百年前发现这座石山，花费两代人的时间才建成这座城池。”
劝利晟仰头观望，不禁赞叹：“巧夺天工。南诏王城也有部分借鉴了罗次的建筑技艺。”
大长老脸上闪过一丝自豪，随即又恢复恭敬：“殿下过奖了。罗次是小部落，怎敢与南诏王城相提并论。”
穿过城门，眼前豁然开朗。城内道路纵横，虽不如南诏王城规整，却别有一番错落有致的韵味。房屋多为石木结构，屋顶覆盖着厚厚的茅草。街道两旁站满了围观的罗次人，他们安静地注视着南诏使团，眼神中既有好奇，也有警惕。
劝利晟注意到，城内许多建筑的门楣上都挂着一种奇特的装饰——用彩色丝线缠绕的树枝，上面系着小铃铛和羽毛。“那是何物？”他指着问道。
“回殿下，那是'祖灵枝'，用来祈求祖先保佑家宅平安。”阿苏大长老解释道，“每当有新生命诞生或有人去世，我们就会更换门上的祖灵枝。”
队伍来到城中心一处开阔的广场，广场北侧是一座高大的石砌建筑，门前立着两根雕刻精美的图腾柱。“这是部落议事厅，明日的选举典礼将在此举行。”大长老指向广场东侧一条上坡路，“殿下的住处安排在清风苑，那里视野开阔，可以俯瞰全城。”
清风苑是一组建在较高处的院落，明显是为了接待贵宾而精心准备的。院门前的石阶被打磨得光滑如镜，两侧种植着当地特有的紫叶灌木。劝利晟刚下马，就有十余名罗次侍女列队迎出，她们身着靛蓝衣裙，发间插着银饰，手捧盛满清水的铜盆和绣花毛巾。
“请殿下净手。”为首的侍女低头行礼，声音轻柔。
劝利晟将手浸入飘着花瓣的清水中，感受长途跋涉后的第一份舒适。水温恰到好处，带着淡淡的花香。他接过绣有罗次图腾的毛巾擦手时，注意到毛巾一角用金线绣着一个小小的“晟”字——这是专门为他准备的。
“你们有心了。”劝利晟微微颔首。
侍女们脸上露出欣喜之色，为首的侍女轻声道：“能侍奉南诏世子，是罗次女子的荣耀。”
进入主厅，劝利晟发现室内陈设既保留了罗次特色，又兼顾了南诏贵族的生活习惯。地上铺着厚实的兽皮地毯，矮几上摆放着鎏金香炉，墙角立着一架南诏风格的屏风，上面绘着山水图案。
“殿下请稍事休息，晚宴将在日落时分开始。”阿苏大长老再次行礼，“部落中的重要人物都将出席，向殿下表达敬意。”
劝利晟点头应允：“本世子期待与各位相见。”
待罗次人退出后，蒙义立刻安排侍卫把守各处出入口。蒙义则开始检查房间的每个角落，确认没有可疑之处。
“殿下，您注意到那两位站在大长老身后的年轻人了吗？”蒙义压低声音道，“据我们之前的情报，那应该就是两位首领候选人——阿苏大长老的孙子，和己故首领的外甥越格。”
劝利晟走到窗前，从这里可以俯瞰整个碧城。夕阳的最后一抹余晖为石砌的屋顶镀上一层金边，炊烟从各处升起，与暮色交融。“选举结果可有眉目？”
“据说诺朗更得长老们支持，但越格在年轻武士中威望很高。”蒙义谨慎地回答，“部落内部似乎己有分歧。”
劝利晟凝视着远处逐渐亮起的灯火，轻声道：“这就是王兄派我来的原因。南诏需要的是一个稳定的罗次，而不是陷入内斗的边疆部落。”
一阵悠长的号角声从议事厅方向传来，宣告晚宴即将开始。劝利晟整理了一下衣冠，玉佩在腰间轻轻晃动。“走吧，让我们看看罗次人准备了什么样的欢迎仪式。”
当劝利晟步出清风苑时，整个碧城己笼罩在夜色中，但无数火把将街道照得如同白昼。远处，鼓声与芦笙的音乐隐约可闻，空气中飘荡着烤肉的香气与某种辛辣的香料味道。他知道，这场典礼才刚刚开始，而他的使命，也将在明日达到高潮。